– Я думала, с ним невозможно говорить напрямую? – сказала Тсейя.

Ах, да. Тсейя знала о работе «черной колыбели» больше, чем кто-либо другой.

– Я и не могла, – сказала Инессер. – Но никогда не забывала, что он слушает. Тень в виде девятихвостого лиса достаточно ясно давала это понять. И Кел, к которому он был привязан, не отличался особым умом. Те блистательные вопросы, которые он задавал об операции? Чистейшая шуосская сообразительность. Я как будто переговаривалась с кем-то, спрятанным за занавесом, через шепчущих посредников. Могла лишь гадать по очертаниям силуэта в другом конце комнаты – и этот силуэт выглядел уродливым.

– Дайте угадаю, – сказала Тсейя. – С той поры вы искали способ его обнаружить.

Жаль, что Инессер не захватила с собой вышивку, иначе она могла бы швырнуть ее в Тсейю.

– Вряд ли, – ответила генерал-протектор. – Если я проведу остаток своей жизни, не столкнувшись ни с одной итерацией Джедао, плакать не стану.

– Но шанс столкнуться есть, – сказала Миузан. Остальные штабисты старательно избегали смотреть прямо на Инессер. – Может быть, мне послать за прохладительными напитками, сэр, раз мы уже закончили переговоры? Раз на то пошло, можно и перекусить не по графику. Не говоря уже про чай.

Инессер ненавидела чай, не в последнюю очередь потому, что он ассоциировался у нее с собраниями в час ночи, но она и не думала отказывать в нем своим людям.

– Давайте, – сказала она. – Скажите кухне, пусть приготовят что-нибудь получше того пресного супа, который они подавали всю прошлую неделю. – Она заметила ошеломленное выражение лица Миузан. – Что такое?

– Э-э, сэр, – сказала Миузан, – если мы идем в наш последний бой, можем поесть как следует, такова идея?

– Мне следует заставить вас написать доклад о важности питания ваших войск? – спросила Инессер. – Повезло же гребаному ублюдку Куджену, ему не надо есть.

– Но якорю надо, не так ли?

– Так, – сказала генерал-протектор. – Но это совершенно другое дело. И я не думаю, что так вышло случайно, – с этими словами она вернулась к рассмотрению расположения своих защитных роев. Каким бы скучным ни казалось это дело, скоро от него будет зависеть их жизнь.

Как бы Инессер ни надеялась посвятить время приготовлениям, она знала, что ее могут прервать. Большинство проблем она предвидела. Например, губернатор одной луны все время пыталась требовать особого обращения; Инессер передала ее одному из штабных сотрудников.

Она уже присела, чтобы сделать небольшой перерыв и перекусить, когда раздался звонок. Она приготовилась проигнорировать его. Миузан тщательно все проверяла, чтобы генерал-протектор могла передохнуть.

Миузан подняла голову от планшета, лицо ее стало серьезным.

– У меня нет такого уровня доступа, сэр. И есть запрос на использование защищенной линии.

– О, только не начинай…

Инессер забрала у нее планшет. Застыла. Заголовки утверждали, что звонок поступил от некоей Аджевен Черис, с использованием крипто-ключей, которые она предоставила Брезану при их расставании. Инессер на мгновение отвлеклась, испытав двойственные чувства: с одной стороны, едва ли можно было утверждать, что «падающий ястреб» все еще заслуживает именоваться «Кел»; а с другой стороны, раз ты стал Кел, то Кел и помрешь.

– М-да. Вот так неожиданность. Полковник, каково состояние приближающегося роя?

Миузан указала на дисплей.

– Все еще приближается, ничего нового.

Проклятье. Значит, гамбит Черис и Брезана провалился. Либо так, либо Куджен и Джедао убиты, а рой возглавил какой-то амбициозный выскочка, жаждущий повоевать. Она ненавидела саму мысль о том, что придется включить в свои расчеты совершенно нового игрока, но и отмахнуться от такой возможности не могла.

– Открыть линию, – сказала Инессер и приготовилась к плохим новостям.

– Генерал-протектор Инессер, – сказала женщина, – это Аджевен Черис. У меня есть новости, которые, по моему мнению, вы должны услышать напрямую.

– Говори же, – сказала Инессер. От протяжного голоса Черис по спине пробежали мурашки; она вспомнила, что предыдущий якорь Джедао говорил с таким же акцентом. – Если ты собираешься сказать мне, что Куджен и Джедао все еще имеют виды на гекзархат, то это не новость.

Черис ничуть не смутилась.

– Как вы и предполагали, операция провалилась.

– Честно говоря, я удивлена, – сказала Инессер. То, что Командование Кел сделало с Черис, должно было иметь побочный эффект в виде ее превращения в превосходного наемного убийцу. – И все же ты сбежала?

– Ну, это самое интересное, – мрачно сказала Черис. – Я дважды выстрелила Джедао в лоб и один раз в грудь. Это его не убило. Он попытался атаковать меня, включилась система безопасности, и я ушла. Что бы там ни бегало с лицом Джедао по командному моту этого роя, либо оно не человек, либо Куджен придумал способ дать своему генералу реальное бессмертие.

– Учитывая интересы Куджена, было бы слишком надеяться, что состояние современной науки на этом фронте останется неизменным, – сказала Инессер. – Уверена, что он не истек кровью через час после твоего ухода?

– Я оставила жучков на командном моте. Непонятно, как долго они продержатся, но на момент последнего контакта Джедао был жив-здоров.

Инессер нахмурилась, глядя на Черис.

– Ну, это все усложняет.

– Шанс все еще есть, – сказала Черис. – Брезан должен был проинформировать вас о формациях, которые могут убить Куджена… – Инессер подтвердила это коротким кивком, – …но вам все равно придется как-то справиться с гравитационной пушкой. Позвольте мне помочь. У меня есть игломот со стелс-системой. Я могу склонить чашу весов в вашу пользу, но мне понадобится доступ к вашим планам сражения.

Инессер не забыла, как Черис перевернула весь гекзархат с ног на голову. В то же время она не могла позволить себе игнорировать любые ресурсы.

– Компромисс, – сказала генерал-протектор. – Приходи в мою штаб-квартиру в Крепости Жемчужных Надежд. Мы можем посовещаться здесь.

Она не собиралась признаваться Черис, что гекзарх Микодез одолжил ей ударный отряд из нескольких тенемотов, также оборудованных стелс-системами – хотя, по правде говоря, и Черис, и Куджен должны были догадаться об их присутствии.

– Вот мои координаты, – сказала Черис. – Я бы предпочла, чтобы вы меня не сбили, как только я отключу маскировку.

Уступчивость этой женщины означала, что она что-то задумала. И все же Инессер не могла отказаться от предложенной игры.

– Ладно. Два моих разведмота сопроводят тебя в крепость.

– Приемлемо, – ответила Черис. – Аджевен Черис, конец связи.

Миузан, схватив другой планшет, уже сделала необходимые распоряжения.