– Просто… – Маг запнулся, подбирая слова. – Мне интересно, что он за человек.

Корнелия тоже бросила быстрый взгляд на его величество, затем задержала на продолжающем орошать поляну кровью зайце. Ее глаза на мгновение расширились, после чего девушка тоже поспешно отвернулась от несчастной «добычи».

– Лионар – хороший человек, – сказала она. – Порой жесткий. Но в его положении нельзя быть другим.

– Наверное, – сухо отозвался Март.

После того как аристократы наконец насытились, охота продолжилась. Дохлого зайца оставили на ветке, не забыв наказать задержавшимся для уборки поляны слугам снять его и непременно забрать с собой.

Дословно:

– Скоро в его компанию прибудет знатное пополнение, и вы сможете побаловать нас чудесным обедом, – важно сообщил одной из служанок пузатый мужчина с золотой цепью шириной в палец на шее.

– Присматривай за ней, – бросил на прощанье Марту Брэниган, прежде чем унестись с остальными. Несмотря на то что лес был полон стражи, кажется, Рикхард вознамерился лично приглядывать за братом.

Маг даже не потрудился ответить другу, лишь посмотрел на него как на идиота.

Подобный невербальный ответ того более чем устроил, и он поспешил догонять веселую компанию охотников.

Они взяли своих лошадей под уздцы и не спеша пошли следом за честной компанией. Март молча протянул свободную руку, и Корнелия вложила в нее свою ладонь.

– Люди всегда так косятся на твою серьгу? – спросила девушка, помолчав.

Мартин усмехнулся.

– Всегда.

– Это, наверное, тяжело?

– Это… – Маг не сразу подобрал то самое слово. – Раздражает.

Корнелия понимающе улыбнулась, погладила пальцем его ладонь, чем тут же отвлекла от посторонних мыслей.

– Одно не могу взять в толк, почему тебя не пугают ни серьга, ни черная магия? – не выдержал он.

Девушка посмотрела на него с улыбкой.

– Не думаю, что мне безопаснее оставаться наедине с мужчиной без дара, чем с черным магом, – пояснила свою точку зрения. – Я чуть-чуть фехтую, но исключительно в зале. Я не боец и не мастер самообороны. От того, что маг может убить меня заклятием, а обычный человек, скажем… – Она прищурилась, вглядываясь с шелестящую над их головами листву на раскидистых ветках. – Ножом, маг не становится более опасным.

Март почувствовал некоего рода азарт.

– А как же порча, проклятия и прочие страшные деяния черных магов? – весело поинтересовался он.

Корнелия прыснула.

– Бабушкины страшилки вспомнил? – Мартин неопределенно пожал плечами. – Тогда вспомни еще, кем был мой отец и кто мой брат. Мне положено знать, как действуют ваши ограничители в виде серег – только прямое воздействие. Если тебе захочется, ты можешь спокойно уронить мне на голову вон то дерево, – для наглядности девушка указала направление подбородком. – Ну а проклятия прекрасно накладываются на предметы, как уже произошло с Риком.

Март напрягся.

– Ты в курсе?

Пришел ее черед пожимать плечами.

– Почему нет? У нас с братом доверительные отношения. Я не вмешиваюсь в его рабочие дела, но о себе он многое рассказывает. После того как о проклятии узнал Лионар, это перестало быть тайной. Тем более что мне тоже следует быть с тетей поосторожнее, пока Рик не отправит ее и нашего кузена подальше от столицы… В любом случае про серьги – это очень грустно. – Корнелия резко вернулась к предыдущей теме, не желая обсуждать случившееся в ее семье. – Мы с Риком оба надеемся, что в скором времени Лион пересмотрит положение черных магов в Реонерии. Знал бы лорд Викандер, как используют его изобретение…

Март встал как вкопанный. Корнелия сделала следующий шаг и удивленно обернулась, так как ее руку он не выпустил и тем самым не позволил идти дальше.

– Что случилось? – Девушка встревоженно шагнула к нему. – Ты побледнел. С тобой все нормально? – Она потянулась рукой к его лицу, но Март отклонился, заставив Корнелию удивиться еще больше.

– Кто, ты сказала, изобрел серьги?

Наследница Брэниганов моргнула.

– Лорд Викандер. Ты не знал?.. Ох. Я, кажется, сболтнула лишнего. Отец часто об этом говорил дома, и я не подумала, что…

В глазах Корнелии отразился самый настоящий испуг. Еще бы: разболтала государственную тайну.

Мартину безумно захотелось взять ее за плечи и вытрясти из нее все, что ей известно о его отце и о якобы его жутком изобретении… И одновременно – заслонить эту девушку от всего мира, чтобы больше никогда не видеть на ее лице выражение беспомощности и страха.

Он сделал выбор.

– Не переживай. – Маг бросил поводья, чтобы освободить руки, и шагнул к Корнелии, успокаивающе обнял. – Я никому не скажу. Ты мне веришь?

– Верю, – выдохнула девушка ему в плечо.

Он не знал, сколько они так простояли. Достаточно, чтобы Мрак, ставящий собственные интересы выше новой подружки, успел объесть ближайший к тропе куст до самых ветвей. Обиженная его невниманием серая переминалась в сторонке с ноги на ногу.

Они снова пошли рядом. Жеребец не хотел даваться в руки и с гордым видом сам последовал за хозяином. Лошадка безропотно позволила Корнелии взять ее под уздцы.

Март заговорил первым:

– Нелл, я обещаю, что никому не расскажу о том, что ты только что сказала… – Помедлил, пока не поймал ее взгляд. – Но я должен знать.

Корнелия закусила нижнюю губу, колеблясь.

– А если я откажусь? – спросила до ужаса серьезно.

Если она не продолжит, он все выяснит сам – теперь у него есть вектор, указатель, в каком направлении искать.

Март перевел взгляд на ее ладонь в своей руке.

– Ничего, – ответил честно. – Ничего не произойдет.

Во всяком случае с его отношением к ней.

Корнелия горько усмехнулась, покачала головой.

– По правде говоря, сама не понимаю, зачем это сказала. Я ведь и не знаю ничего толком. – А еще она привыкла, что те, с кем обычно общается, слишком далеки от магии и сдерживающих ее артефактов; Март понимал, для них ее фраза ничего бы не значила. – Мой отец дружил с лордом Викандером. Когда-то. Я была совсем маленькой и плохо его помню, но отец вспоминал своего друга и спустя годы после его смерти. Мне известно лишь то, что по поручению короля Лагуста Виттор Викандер разрабатывал ограничители магии для преступников. А Лионар использовал его изобретение по-своему. – Она отвела глаза и закончила тише: – Отец говорил, что в жизни не сталкивался с более злой иронией судьбы.

Мартин назвал бы случившееся не иронией, а ударом под дых.

Зато теперь все сходилось и выстраивалось в до омерзения логичную цепочку: все с самого начала лежало на поверхности. Кровь черного мага – подспорье во многих ритуалах. Наверняка отец использовал свою для создания серег. Вот почему только они с Витой оказались способны снимать ограничители: кровь Викандеров – артефакты признают создателя.