Мартин проигнорировал окончание фразы. В том, что это не обычное ранение, он уже убедился.

– Если завтра ему не станет лучше, я сам притащу сюда Приуза, – пообещал на полном серьезе.

Оставив Брэнигана спать и проводив Корнелию в гостевую на втором этаже, Март едва не бегом бросился в свою комнату – к древнему фолианту.

До сих пор он читал том подряд, не пролистывая и ничего конкретно не ища. Теперь ему предстояла не самая простая задача: найти что-то в рукописной книге без номеров страниц и крупно выделенных заголовков. Более того, Мартин понятия не имел, что именно значили руны на стреле.

Брэнигану стало лучше. Во всяком случае, с его лица исчезла испарина, и, когда он заснул, дышал ровно. Тем не менее сомнения в том, что напоить друга собственной кровью – достаточная мера против примененной магии, не покидали.

Если бы Март мог, он бросился бы к сестре за объяснениями прямо сейчас. Но помимо собственной безопасности существовала и безопасность ее лагеря. Если за ним проследят в дневное время суток, то все они не жильцы. Полсотни новых «призраков» – это не то, что он был готов взвалить на свои плечи, несмотря на беспокойство за Рикхарда.

Мартин просидел над книгой несколько часов, но так ничего и не нашел. Защита жилья, защита предметов, ограничение территории для поимки и пленения нежити, советы по общению с нечистью и ее умасливанию при необходимости договориться. Из нужного – ничего.

В какой-то момент взгляд выцепил на одной из страниц сочетание «ограничивающие артефакты». Мартин похолодел.

«…Обязателен замкнутый контур, как то: браслет, ошейник, серьга или тугое кольцо, сплавленное непосредственно на носителе для предотвращения снятия…»

В книге подробно описывался процесс создания серег: как подготовить помещение, что делать с серебром, как правильно его растопить, чтобы придать форму, как именно воздействовать на субъект перед установкой артефакта. Изобретение лорда Викандера, сказала Корнелия? Как бы не так. Если бы особняк Викандеров не сгорел в страшном пожаре пятнадцать лет назад, Мартин готов был поклясться, что там бы нашлась книга – копия той, что лежала теперь перед ним. Возможно, отец тоже получил ее через третьи руки, возможно, это было наследие их собственной семьи – о подобном наследстве не принято распространяться. За обладание такими знаниями жгли на кострах уже не одно столетие.

Раздел, посвященный созданию ограничительных артефактов, обрывался на описании последствий, которые испытает на себе тот, кто решил воспротивиться ограничителю. «Постигнут сказочные муки», – и все, точка. И слово-то какое подобрано – «сказочные». Март дважды побывал в этой страшной сказке, и повторять ему точно не хотелось. Зато выражение «жить как в сказке» заиграло новыми красками.

А что, если в книге кроется и секрет – как избавиться от ограничителей?

Даже если Лионар однажды признает права черных и решит их освободить, то сколько времени придется ждать этой свободы? Ризаль говорил, что белые способны снять серьгу разве что впятером, но они ни разу этого не делали, чтобы сказать с уверенностью. Так что сумеют ли в принципе? А если способностями избавляться от артефактов владеют лишь двое наследников Викандера?

Март прикрыл глаза, представив ужас подобной перспективы. Им с Витой придется годами жить на спущенном резерве, пока они сумеют избавить от ограничителей всю Реонерию.

Задумавшись, он вздрогнул от стука в дверь.

– Да, Петь!

Дверь приоткрылась, и в комнату просунулась голова подростка.

– Господин, Мирта велела передать, что ужин подан. Леди Брэниган спустится через несколько минут.

– Спасибо, Петь. – Маг кивнул и с чувством беспомощности вернулся к книге. Написанную мелким шрифтом, без оглавления, ее можно было изучать вечно в поисках того, что нужно прямо сейчас… Поняв, что хлопка закрывающейся двери так и не прозвучало, Март снова поднял голову: Пьетро по-прежнему мялся на пороге. Маг нахмурился. – Что-то случилось?

– Я хотел спросить… – смущенно начал мальчик, и его щеки предательски заалели.

– Брось, – очень серьезно попросил Март. Беспомощность – самое отвратительное чувство. Голова и так взрывалась от невозможности найти решение, а тут еще Пьетро со своими недомолвками.

– Господин, нам с Густавом следует поесть на улице или дождаться, пока вы с леди Брэниган отужинаете?

Что еще за выдумки?

– С чего бы это вдруг? – Вышло слишком резко: кровь резко отхлынула от лица Пьетро, мальчишка побледнел. – Извини. – Март устало потер переносицу. – Ничего не изменилось, не выдумывай.

– Но леди Брэниган… – Пьетро сжал кулаки от напряжения, тем не менее упрямо высказал свою точку зрения.

Что – леди Брэниган? Может возмутиться, как Вита в детстве, что люди, стоящие ниже ее на социальной лестнице, сели с ней за один стол?

Мартин уверенно покачал головой.

– Это мой дом и мои порядки. Понятно?

Пьетро тут же воспрянул духом, разулыбался.

– Так точно, господин! Спасибо, господин! Обрадую Густава, господин! – и бегом бросился в коридор.

– Не зови меня господином! – крикнул Март, но дверь уже захлопнулась. – М-да, – вздохнул он и потянулся к бесполезной сейчас книге, чтобы захлопнуть ее и убрать в тайник. – Черт, – движение вышло неловким, край страницы тонкой линией разрезал мизинец, тут же выступила кровь.

Указательный палец, который маг разрезал, чтобы напоить Брэнигана, пока не успел зажить. Теперь еще и мизинец…

С пальца сорвалась крупная капля и упала прямо на стыке страниц – в переплет. Стол завибрировал. Нет, не стол – книга. Март изумленно наблюдал, как сами собой замелькали перелистываемые невидимой рукой страницы: туда-сюда, туда-сюда, как карты в колоде ловкого фокусника. После чего фолиант распахнулся на середине, а над ним прямо в воздухе соткались зеленые светящиеся буквы: «Вопрос?»

Мартин сглотнул. Все было так просто? С самого начала?

Чувствуя себя душевнобольным, разговаривающим с книгой, маг осторожно произнес на пробу:

– Ограничивающие артефакты.

Зеленые буквы исчезли, а книга принялась вновь листать страницы; остановилась точно на той главе, которую Март успел прочесть перед тем, как в комнату заглянул Пьетро.

– Отравленная стрела, – произнес маг увереннее.

Однако ничего не произошло: перед ним снова лежала старая книга в потертом переплете – ничего сверхъестественного.

Недолго думая Мартин взял нож для бумаги и уже намеренно продырявил себе палец, капнул в переплет.

«Вопрос?» – снова ожил фолиант.

– Отравленная стрела!

Страницы полетели одна за одной и остановились на форзаце. «Нет», – засияла зеленым книга.