Тем временем жаждавший славы Эссекс совершил роковой просчет. Позабыв о торговых судах с бесценным грузом, оставленных практически без защиты, он во главе 2000 солдат бросился на берег под барабанный бой. Когда огромные деревянные ворота захлопнулись у него перед носом, он все равно сумел попасть в город, приказав головному отряду перебраться через средневековую стену, в то время как бывалые бойцы Вира таранили ворота. В результате ожесточенной битвы англичане захватили городскую ратушу, арсенал боеприпасов, сахарный склад и здание таможни. К вечеру Эссекс и Вир завладели улицами города.

На следующий день испанцы, укрывшиеся на ночь в замке, начали переговоры о выкупе. Пока английские и нидерландские офицеры делили между собой Кадис, город подвергся методичному разграблению солдатами. Указания Елизаветы, хотя и формально, соблюдались. Впоследствии лорд Говард докладывал, что ни одна женщина не подверглась насилию и ни дети, ни старики не пострадали, хотя у испанцев по этому поводу было совершенно другое мнение.

В этой долгой войне генералы Елизаветы наконец могли похвастаться яркой и оглушительной победой. Оставалась нерешенной очевидная проблема — дальнейшая судьба тридцати четырех торговых судов. Вопреки мудрому совету Рэли, Эссекс целый день только и делал, что принимал от владельцев груза предложения о сумме выкупа. Опасаясь, что англичане захватят их корабли, главнокомандующий испанским флотом дон Луис Альфонсо Флорес приказал их поджечь и затопить. Наступивший вслед за этим ад длился три дня и три ночи — именно столько времени потребовалось, чтобы 12 млн дукатов сгорело дотла. Уцелело лишь двенадцать галер Филиппа. Пройдя на веслах подальше в укромное место во внутренней гавани и разобрав мост, их команды смогли протащить суда в безопасное место вдоль небольшой бухты, расположенной между портом и открытым морем.

Однако, по мнению Эссекса, одержанная победа была лишь началом борьбы. Как поступить с захваченным Кадисом? Указания Елизаветы всегда были однозначными и окончательными. Захваченные испанские города ни в коем случае не следовало превращать в базы для будущих военных операций английской армии.

Но именно это и предлагал Эссекс. Незадолго до отъезда из Плимута он направил другим членам Тайного совета длинное письмо, в котором написал, что собирается пренебречь приказами королевы по стратегическим соображениям. Эссекс умолял остальных советников уговорить королеву разрешить ему создать в Кадисе постоянный плацдарм для размещения войск. По его словам, гарнизон из 3000 солдат «постоянно отвлекает внимание… это словно заноза в его [Филипповой] ноге»[992]. Вместо того чтобы нанести испанскому королю хоть один удар, от которого тот, скорее всего, вскоре бы оправился, Эссекс решил, что намного разумнее обосноваться на побережье Пиренейского полуострова, куда из Англии по морю поставляли все самое необходимое. Контроль над городами и ценными морскими портами (Эссекс считал главной целью захват Лиссабона) позволил бы королевским военно-морским силам блокировать побережье. Лишение короля Филиппа «серебряного конвоя» означало бы победу Англии. Эссекс утверждал, что только таким образом Елизавета могла стать «беспрекословной Королевой Океана»[993].

И теперь Эссекс с необычайным рвением стал продвигать свои идеи среди офицеров Военного совета. Понять его комплексную военно-морскую стратегию для стареющей королевы-девственницы, никогда не покидавшей пределы Англии, было непросто. Решение о проявлении инициативы оставалось за королевскими генералами, обладавшими большим опытом ведения войн.

Приняв во внимание недавние успехи, Совет поначалу согласился отложить возвращение флота на родину до получения разрешения королевы. Но первоначальный энтузиазм уступил место серьезным сомнениям: Эссекс возгордился и стал проявлять тревожные признаки паранойи. И в конце концов Совет постановил, что Кадис должен быть сожжен. Разрешалось оставить только церкви и монастыри[994].

Тем временем в Лондоне Бёрли вместе со своим сыном решительно выступили против плана Эссекса. С особым удовольствием они показали письмо графа разгневанной королеве, тем самым добившись того, на что они так долго надеялись. В течение двух недель она объявила о назначении Роберта Сесила на вакантную должность государственного секретаря, несмотря на то что искренне пообещала Эссексу в его отсутствие подобных решений не принимать[995].Узнав об этом назначении в Кадисе, граф вышел из себя: он истолковал принятое Елизаветой решение как личное предательство. Эссекс впал в подавленное состояние и пребывал в «удручающем унынии, а в его ярких речах слышалась горькая досада»[996].

В тот же день, 5 июля, когда Сесил принял присягу в качестве нового государственного секретаря королевы, Эссекс отправился в город Фару, на юге Португалии, с намерением его разграбить. Однако в полной мере осуществить задуманное не удалось: жители города заметили приближавшееся к берегу судно и ко времени его вторжения уже успели скрыться, унеся ценные вещи с собой. Самым же ценным из того, что еще можно было украсть, оказалась коллекция редких книг и рукописей из епископской библиотеки, большая часть которых в конечном итоге была подарена графом библиотеке Оксфорда, недавно основанной сэром Томасом Бодли[997].

Вернувшись на корабль, Эссекс призвал лорда Говарда разрешить ему отправиться с дюжиной судов на Азорские острова, чтобы перехватить ожидаемую объединенную колонну португальского и испанского «серебряного конвоя». Поскольку отступление такого рода было разрешено королевой, Говард дал свое согласие, а Рэли, в свою очередь, высказался категорически против. Причиной раскола в Военном совете послужила неудача Эссекса, который не сумел завладеть грузом в порту Кадиса до поджога кораблей. В результате львиная доля добычи перешла солдатам, а морякам практически ничего не досталось. Защищая Эссекса, сэр Фрэнсис Вир осудил моряков за то, что они решили пренебречь разграблением кораблей, на что Рэли справедливо возразил, что Эссекс не дал им необходимых указаний[998].