- Ох, нет! - А мой взгляд зацепился за подпрыгнувшую на камне чешуйку. Пока она не скрылась во тьме, я схватила подарок дракона и раскрыла ладонь. Золотистый, пульсирующий луч вырвался из нее, уводя далеко во тьму...

Как необычно и странно! Оглянувшись, заметила, как от меня отшатнулись твари, но чешуйка реагировала не на них. Она светилась, словно предлагая идти за лучом.

- Кыш! - Помедлив, я шикнула на умертвий, на всякий случай.

Они забились по углам, кажется, и вовсе растворившись во тьме. А я подняла чешуйку выше и двинулась дальше, подчиняясь рисунку золотой нити, шаг за шагом, все глубже во тьму. Поворот сменялся поворотом и снова убегал вбок. Нить светилась слабо, но вела, минуя любые опасности и ловушки...

Это ведь не ложный путь?

Тем не менее, я испытала тревогу, когда луч сверкнул последний раз и вдруг... погас. Я оказалась наедине с тьмой, дышащей мне в спину. Нервно обернувшись на чиркающий звук, вскинула ладонь, и огонёк заплясал на моих пальцах.

Он давал гораздо меньше света, чем луч от чешуйки. Вздрогнув, я отступила назад, не отрывая взгляда от темного и пока пустого коридора. Нервно обернула цепочку вокруг шеи, чтобы не потерять, и отступила еще немного...

- Вот бы сюда Дэша... - вырвалось у меня.

Будто отвечая, что-то зарокотало под ногами; земля внезапно уехала из -под ног. Вскрикнув, я кубарем покатилась по склону, незамеченному позади, цеплялась за всё подряд; вспыхнул и погас магический огонёк.

В полной темноте, отбив все бока, я с плеском ушла под воду. Отплёвываясь, вынырнула. Я хватала ртом воздух, не понимая, что случилось.

- Иллюма! - крикнула я, обращаясь к магии. На моих ладонях разгорелся яркий свет, смаргивая с ресниц капли, в панике оглянулась.

- Боже мой... Не так же внезапно!

Вода молчаливо обволакивала меня со всех сторон. Только тихий плеск звучал отовсюду. Загребая воду ладонями, я обернулась вокруг своей оси, всмотрелась в темную гладь. Это и есть... Источник?

Но что-то еще таилось в этой воде. Я ощутила взгляд, он ощупывал меня, словно чужие ледяные руки. Прикасался и там, и здесь; по моей спине пробежал холод.

- Кто здесь? - Я резко обернулась и выронила магический огонёк. Увидела это лишь на мгновение: у существа было белоснежное, почти прозрачное тело, и черные волосы, оно напоминало самого жуткого призрака из китайских мифов.

А потом что-то схватило меня за шею, утягивая вниз, вниз... я царапнула воздух ногтями, но хватка была слишком сильна, а моего сопротивления недостаточно. Вспомнив о магии, вскинула руки...

Но мир померк, окунаясь в чернильную жижу тьмы. Я тонула в ней, потерявшись в пространстве и времени, словно заглянула слишком глубоко в то, что скрыто тенями.

Перед глазами мелькают картинки. Нежные полевые цветы касаются ладоней, а ноги утопают в траве, мое красное платье приятно телу, солнце высвечивает красками молодые листья.

- Мам?! - Истошный крик кажется забавным. Я смотрю вверх и вижу, как черные крылья накрывают поляну.

Ребенок кубарем скатывается с драконьей спины, а сам дракон опускается на землю, и вот уже сильные мужские руки ловят девочку, не позволяя разбиться. Она такая маленькая... Щурясь, я неспешно приседаю перед ней. Смотрю, как солнечные лучи путаются в фиолетовых волосах, прячутся в ее янтарных глазах и ее смехе.

Вдруг понимаю... Моя дочь. Самая любимая, самая важная...

- Рута, иди сюда. - И я прижимаю ладонь к чужой груди, чтобы утонуть в янтарных глазах, таких же, как глаза девочки. Смотрю на моего мужчину, и на сердце воцаряется покой и тишина.

Но где-то глубоко внутри вертится мысль, что все неправильно, не время. Что я не сделала нечто важное.

- Моя Рута...

Мне хочется здесь остаться, навсегда, никогда не возвращаться в реальность. Но в голове настойчиво мелькает другая картина...

Та, где от моих рук погибает дракон, а Ашрея празднует свою победу. Мир любезно сменяется на это видение, но уже его видела. Не хочу смотреть снова.

«Просыпайся, Рута! - Мой дракон берет меня за подбородок. Его взгляд тоже иной, становится серьезнее, тревожнее. - Я не могу войти в лабиринт... Просыпайся, слышишь?!»

Чужой крик врывается в мои уши, стирая сладкие сны. Живот крутит от боли, выдирающей меня из плена чужой магии.

Я глубоко вдыхаю, усилием воли заставляя видения исчезнуть. Тонкая пленка льда, образовавшаяся на воде, трещит под моими пальцами; я рвусь вверх, выше и выше, спасаясь от счастливого будущего, которое едва меня не погубило...

- Проклятье, что это было? - Тяжело дыша, я упала грудью на лед, успевший образоваться, когда непонятное существо утащило меня под воду. Сожаление кольнуло сердце, в том видении с дочерью я бы осталась навечно, но...

Это была лишь иллюзия, фантом. Боль немедленно отпустила меня, стоило глотнуть воздуха; я заставила себя вылезти на берег и распласталась на нем, как звёздочка.

Ужасно. Не знаю, сколько так лежала, но ушло много времени прежде, чем удалось успокоить мир, вращающий перед глазами. Наконец, я загребла пальцами шершавый песок. Перевернувшись, заморгала, пытаясь осознать, что вижу.

- Жемчужина! - сорвалось с моих губ.

Неужели? В источнике плавали большие кувшинки, и одна из них раскрывалась, обнажая мерцающую сердцевину. На ее белоснежных лепестках блестели блики от перламутра, а в самом центре сверкала самая настоящая жемчужина.

«Руфи-ия...»

Она будто звала меня, манила. А что, если снова ловушка?

Но ведь я пришла сюда за ней, только за ней. Извернувшись, неуверенно потянула жемчужину на себя, и она до подозрительности быстро поддалась. Треснул стебель, лепестки немедленно захлопнулись, едва не поранив мою руку.

Прижав сжатую ладонь к груди, я затаилась в ожидании, тяжело дыша. Жемчужина холодила мою кожу, но свод не рухнул, умертвие не схватило меня, и даже китайский призрак не утащил в глубины.

Лишь на водной глади повторилось то самое видение...

И маленькая девочка с янтарными глазами. Как красиво...

Но видение потухло, а с ним вокруг потемнело, стало холодно и неуютно, напомнив, что я не на прогулке. Помедлив, поднялась и опустила жемчужину в карман.

- Помогите!!! - Но от вопля, полного страха, меня пробрал мороз по коже. Встрепенувшись, до боли всмотрелась в идущую вбок пещеру.

- Тебе не стоит вмешиваться, - прикрыв глаза, запретила себе. По правилам нельзя помогать.

Моя самая большая беда в том, что никогда не слушаю правила. Скольких бы проблем избежала!

В пещерах царила тишина, но крик повторился. Когда -то бабушка говорила, что нельзя оставлять людей в беде.