– Кать, я что-то не то сказал? – заторопился Степан.

– Нет, всё правильно, я тебя поняла, – у Катерины настроение упало, как говориться, ниже плинтуса.

– Кать, погоди… А, ладно, об этом потом. Я сейчас о другом. Мне очень не нравится эта идея, тебя одну отпускать. Давай, может, переиграем, а?

– Нет, не переиграем. И не переживай. Я справлюсь, – Катерина заговорила уверенно, и быстро побежала вперёд, догонять Кира.

– Ничего я не понимаю. Что я не так сказал-то? – так и не сообразил Степан и помчался следом.

Кир, сколько не вслушивался и не вглядывался, ничего угрожающего не уловил. Зато увидел, что Катька расстроена и сердита, а Степан после их разговора в полном недоумении.

– Вы что, поссорились?

– Да нет, ничего такого я не сказал, поблагодарить пытался, а она… А она вроде обиделась! И слушать ничего не захотела, – растеряно пробормотал Степан.

– Ну, ты можешь ляпнуть, конечно. Да так, что хоть стой, хоть падай! А ну-ка пересказывай, что ты ей наговорил?

– Да просто поблагодарил! Сказал, что к такому как я тогда, ни в жизни бы не подошел!!! А она-то ещё и поцеловала ту рожу! Ну, меня то есть, но выглядел-то я кошмарно! – оправдывался Степан.

Кир бы тоже не подошел, поэтому головой покивал, плечами пожал, и решил, что с девчонками ничего вообще понять нельзя. И как у них голова работает? Вон, идёт такая… Обиженная на что-то, да расстроенная чем-то. А на что ичем? Поди разбери!

Катька шла справа, стиснув зубы. – Прекрасно! Отлично просто! Это я могу увидеть его в любом чудовищном виде! И не бояться, и не брезговать. А от него в той шкуре ещё и воняло, между прочим! И ничего, подошла же! И поцеловать не побоялась! Так это счастье, что он оказался в том виде, а не я! Потому, что если бы в меня плеснули чем-то таким, как в несчастную старшую царевну этой сказки, ставшую страшной птицей, то надежды на избавление у меня бы не было! Он бы просто не подошел к чудовищу, пусть это хоть сто раз я! – и чем дальше она так думала, тем тяжелее ей становилось, и когда они подошли к проломищу – страшному обрыву, казалось, что она воз камней на себе тянет.

– Кать, погоди! Давай мы поищем людей тут, в окрестностях! – Киру совсем не нравился настрой Катерины. Она шла, опустив голову и так… Обреченно.

– Нет, без толку. Если и найдём, то они в сказке не упоминались, скорее всего, – Катерина покачала головой. – Полечу я, что время терять.

– Подожди. Мне кажется, я тебя чем-то обидел! – попытался остановить её Степан. – Подождииии!

Но уже блеснули белые крылья в зеленоватом сумраке и лебедушкаполетела вниз. Мальчишки проводили её обеспокоенными взглядами. – Что-то не так. Чего с ней?

Катерина спускалась долго, погружалась в душные слои тумана, в зелёную притивную муть. Чуть не запаниковала, когда поняла, что вылететь сама нипочем не сумеет, но заставила себя успокоиться. А когда в тумане показались верхушки деревьев, начала кружиться над ними, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Вскоре она долетела до реки, и опустилась на воду.

– Ну, ладно хоть села! Теперь бы уточнить, куда плыть, чтобы хоть кого-то найти! – Катерина старательно загнала свою обиду подальше, и, перебирая перепончатыми лапками, торопливо поплыла к берегу. Найти город удалось довольно быстро. Найти в городе царевну с супругом – бывшим солдатом тоже получилось. Катерина опасалась появления тварей, тем более, что она была баз всякой защиты.

– Хотя, есть защита, нет защиты… Тут уж и не знаешь, есть ли от этой защиты толк, – она ворчала себе под нос, растравливая рану. Нашла укромное место и начала рассказывать сказку про Окамелелое царство.

– В некотором царстве, в некотором государстве жил-был солдат. Служил он долго и беспорочно, царскую службу он знал хорошо. На смотры, на учения приходил чист и исправен. Стал последний год дослуживать – как на беду, невзлюбило его начальство: то и дело под арестом сидит да на часах стоит.

Рассказала Катерина, как сбежал солдат, да пришел в другие земли и к королю местному нанялся на службу – королевский сад стеречь, потому что разоряет сад страшная птица. Год стережет солдат, другой, а на третий беда вышла: половина самых лучших деревьев поломана, и увидел солдат огромную и жуткую птицу, что деревья ломала, выстрелил, ранил её в правое крыло, лететь птица не может, да ринулась бежать, и в какое-то провалище кинулась. А солдат не побоялся, да и влед за птицей бросился. Упал в глубокую пропасть, долго без памяти лежал, а потом пошел в подземном царстве бродить. Нашел город большой, и людей в городе множество, а все каменные! Пошел солдат во дворец, кругом тихо да пусто, и вдруг слышит, словно снаружи подъехали к крыльцу, а там царевна прекрасная с мамками да няньками, увидала солдата, ласково поклонилась, да и давай его расспрашивать, кто он да откуда. Рассказал ей солдат, как кинулся за птицей злобной в провал, да и попал в её царство.

– Эта птица – моя родная сестра. Много она зла творит, и на царство моё беду наслала – народ окаменила. Вот тебе книга, возьми и читай её. Да, смотри, чтоб не вырвали книгу из рук, иначе погибнешь. Если выдержишь ты три ночи ужас страшный, то освободишь моё царство, а я за тебя замуж пойду.

– Слушаюсь! – отвечает солдат.

Только стемнело, взял он книжку и начал читать. Вдруг застучало, загремело, явилось во дворец целое войско, подступили к солдату его прежние начальник, бранят, грозят, приказывают ружья заряжать, да расстрелять солдата за его побег. А солдат знай себе книгу читает. На другую ночь страшней было, а на третью и того пуще! Такие страхи были, что солдат едва выдержал, но вот запели петухи, и сгинули все демонские наваждения. В тот самый час всё царство ожило. По улицам народ засуетился, а во дворец явилась царевна со свитою, и стали величать солдата своим царём, а на следующий день женился он на прекрасной царевне.

Катерина закончила сказку и увидела, как поднимается туман, медленно, неохотно отдавая захваченные им земли, освобождая их обитателей от сна.

– Вот и хорошо! Вот и славно! И всё прошло отлично! – порадовалась Катя, пытаясь поднять себе настроение. – Сейчас Волка позову, а то, и, правда, не взлечу из этой пропасти.

И вдруг, откуда-то сбоку возникла серая огромная тень, сбила её с ног, больно схватила острыми когтями, зашумели гигантские крылья, и страшная птица поднялась в воздух, унося с собой ошеломлённую Катерину.

– Не ори! Иначе я разожму лапы, – хрипло прокричала птица, поднимаясь всё выше и выше.

Катерина решила было скорее позвать Волка, но кое-где ещё плавали зеленоватые клоки тумана, ветер дул сверху, в пролом, и не спешил развеивать туман бесследно.

– Ещё попадет Волк в такой туманный кусок! На него же гадость эта очень быстро действует. А потом, она меня несёт как раз туда, куда мне и надо – вверх. Зачем ей мешать? Пусть донесёт, а потом посмотрим, – успокивала себя Катерина. Птица вылетела из провалища, и швырнула Катерину на его край, в какой-то ломкий кустарник.