– Ты болен? – спросила Кэсси.

– Ты умираешь? – в ужасе ахнул Аури.

Джулиан закатил глаза.

– Нет. Никто не забеременел, не заболел и не умирает. Я просто передам вам записки. Прочитайте, пожалуйста. – Он вручил им письма. Бумага уже успела пойти волнами из-за потных рук.

В ту же секунду Аури развернул записку.

– Подожди, – прервал Джулиан. – Мы с Микой пока посидим у меня. А когда закончите, постучите. Потом и обсудим. Договорились?

Кэсси и Аури синхронно кивнули. Безмятежность, еще недавно царившая в их душах, исчезла. Беспокойство отражалось на лицах: Кэсси нахмурилась, а Аури задумчиво закусил губу.

Нервничала я ничуть не меньше Джулиана, но, чтобы успокоить ребят, нашла в себе силы на ободряющую улыбку.

Мы скрылись в спальне Джулиана. Едва дверь захлопнулась, как он издал протяжный вздох и вытер влажные ладони о штаны. Руки у него дрожали.

– Джулиан? – присела я к нему на кровать.

– Да?

– Сядь и передохни, – приглашающе я похлопала по матрасу.

Джулиан помедлил – ясное дело, всякий предпочел бы слоняться по комнате из угла в угол, но потом все же передумал и пристроился рядом.

Я подтянула ногу на кровать и развернулась, чтобы видеть его лицо. Затем потянулась вперед, прижимаясь к его плечу. С похорон отца Джулиан так и не побрился, поэтому борода у него отросла гуще, чем когда-либо. Это сказывается лень или просто попытка доказать невесть что?

– Я горжусь тобой.

– А меня сейчас стошнит, – пожаловался он.

– Глупости.

– Они читают письма прямо сейчас, в эту самую секунду.

– Или досматривают серию, – пошутила я.

Но Джулиан никак не отозвался на шутку. Не спуская глаз с закрытой двери, он еще раз вытер руки. Нервно стучал ногой в пол.

Я погладила его по колену.

– Все будет хорошо. Обещаю.

– Нет, это ужасная ошибка. Не следовало им ничего говорить, – замотал он головой.

– Говорить правду не может быть ошибкой, – попыталась я его успокоить. За Джулиана говорили страх и многолетние сомнения. – Аури и Кэсси справятся. А если они вдруг окажутся засранцами – во что я не верю, – ты просто переедешь ко мне. Проблема решена, – пожала я плечами.

– Правда? – Кажется, мое предложение заинтересовало парня.

– Конечно. Но только если ты возьмешь с собой Лоуренса.

– Признайся, я нравлюсь тебе только из-за кота, – тяжко вздохнул Джулиан.

– Да, а еще из-за твоих денег, – подтвердила я.

Как и ожидалось, родители заблокировали все мои кредитки. Они, вероятно, надеялись, что я приползу на коленях, моля о прощении, но не дождутся. Ни секунды не пожалела я о своем решении дать им отпор. И деньги свои пусть себе в одно место засунут. Мне удалось кое-что скопить, еще отыскалась пара вкладов, открытых на мое имя, не говоря уже о квартире, владелицей которой я являюсь. Кроме того, теперь можно с чистой совестью продать дизайнерские шмотки из платяного шкафа – мама слишком долго навязывала мне их.

Некоторое время мы с Джулианом молча сидели рядышком, держась за руки в ожидании знака, что ребята готовы к разговору. Мы все ждали и ждали. Каждая секунда, казалось, проходила медленнее, чем предыдущая. Мы погрузились в безмолвие. Целиком обратились в слух. Но с той стороны двери не раздавалось никаких звуков.

Теперь и у меня вспотели ладони. До сих пор я и не думала сомневаться в Кэсси и Аури, но от томительного ожидания в голову полезли вопросы. А не ошиблась ли я? Напряжение в комнате можно было ножом резать, вдруг стало ужасно жарко. Неукротимое желание гнало меня открыть окно. И тем не менее я осталась подле Джулиана.

Только я хотела проверить, что их задержало, как вдруг в дверь постучали.

– Вот черт, – перепугался Джулиан.

– Ты справишься, – ободряюще я сжала ему руку.

Глубокий вдох – медленный выдох. Теперь Джулиан готов. Он расправил плечи и поднялся.

Аури стоял у кухонного стола, наливая воду в стакан, Кэсси так и сидела на диване. Глаза у девушки блестели – одно слово, и она разрыдается. Но увидев Джулиана, Кэсси просияла в улыбке.

Мы снова устроились в кресле.

Никто не решался заговорить первым. Тишину нарушал лишь Лоуренс, скребясь, как мышонок, в кошачьем туалете.

– Итак, вы… – взял слово Джулиан. Голос прозвучал тоненько, так что парень прокашлялся и заговорил снова. – Вы прочитали?

– Ага, – ответила Кэсси.

Аури только кивнул.

Джулиан снова вытер руки о подлокотники и ногтями впился в ткань, готовясь к тому, что сейчас произойдет.

– И… что скажете?

С надеждой я обратилась к Кэсси, но первым заговорил Аури.

– Я и так знал, – эти слова разорвались в пространстве, как воздушный шарик, проткнутый булавкой. Улыбка Кэсси испарилась, а Джулиан приоткрыл рот от удивления. – Один парень у меня в старшей школе вдруг начал носить платья. В какой-то момент стал просить всех звать его… ее Кирой. Ее избили. Да так, что девчонка потом три дня в коме провалялась. Подонков тех так и не нашли. Потом Кира, конечно, сменила школу, а директриса так разозлилась на засранцев, что притащила какого-то мужика прочитать лекцию и просветить нас. Ну и да, шрам у него был точь-в-точь как твой.

– И почему ты ничего не говорил? – осведомился Джулиан.

– Прости, конечно, старик, но с чего бы мне говорить что-то? – пожал плечами Аури. – Твое тело – твое дело. Да по тебе за версту видно, что ты не желаешь это перетирать. Если уж честно, ты же и трех слов в день нам не жаловал, пока Мика не переехала в соседнюю квартиру.

– Но это не потому, что вы мне не нравитесь.

– Я в курсе, – протянул Аури. – Мы с этой девчулей клевые.

– Что верно, то верно, – ухмыльнулся Джулиан. – Я выбрал вас двоих из более чем пятидесяти претендентов на совместное проживание не просто так. Последние годы выдались для меня нелегкими. И я очень надеюсь, вы все еще хотите жить со мной после того, как узнали про меня правду.

– Иначе и быть не может, – выпалила Кэсси. Она с удовольствием вскочила бы заключить Джулиана в объятия, но больная нога пока не позволяла таких маневров.

В ожидании мы обратились к Аури.

– Что? Не пяльтесь так, – выговорил он, выпрямляясь во весь рост. – Давно бы свалил, если бы напрягало. – Энтузиазма в его голосе было меньше, но все так же много искренности.

Я погладила Джулиана по спине, чувствуя, как камень с его плеч катится куда-то вдаль. Он всегда хотел лишь одного – чтобы к нему относились по-человечески. Джулиан уж точно не ожидал, что Аури бок о бок с ним гордо пронесет радужный флаг по улицам Мэйфилда.