Семь месяцев спустя

Все на меня таращились – а мне хоть бы что. Лилли ступила на помост, забирая свой сертификат на звание лучшей ученицы этого года. А я ликовала, как Аури на стадионе, когда его любимая футбольная команда выиграла. Я ликовала пронзительно и громко, подпрыгивая чуть не до небес. Чертовски горжусь подругой!

Единственным человеком, радовавшимся успехам Лилли больше, чем я, был разве что Таннер. Правда, он не позволял восторгу сбить его с ног, поскольку на его плечах восседал Линк. Взволнованно малыш наблюдал, как его мамочка выдала блестящую речь, задевшую всех до глубины души. Даже отец Лилли пустил слезу.

Во время церемонии рядом со мной не умолкали щелчки фотоаппарата: Джулиану я дала задание запечатлеть миг, который утрет нос всем засранцам, хаявшим Лилли. Ее считали наивной дурочкой, сомневались в ее способностях и твердили, что заводить ребенка в столь юном возрасте – все равно что смывать жизнь в унитаз. Но Лилли недооценивали.

В последний раз выстроились на помосте выпускники, позируя для общего фото. Ради этого, разумеется, наняли профессионального фотографа, но гордые отцы и матери – с прибившимся к ним Джулианом – бросились делать собственные снимки. Но вот все фотографии отсняты, все радостные моменты запечатлены, выпускники один за другим разошлись.

Лилли вприпрыжку подбежала к нам. Улыбаясь во весь рот, она радостно махала аттестатом.

Я неслась ей навстречу, раскинув руки для обнимашек.

– Ты сделала это! – кричала я. Сжимала в объятиях подругу так крепко, насколько хватало сил, – такая возможность представится еще не скоро. Не сегодня-завтра она покинет Мэйфилд и вместе с Линком переедет в Нью-Джерси к Таннеру: ее приняли в Принстон. Новость, вознесшая меня на седьмое небо от счастья и в то же время опечалившая до глубины души. Но Лилли это заслужила. После тяжких лет разлуки она наконец-то будет с сыном и любовью всей своей жизни. А мне остается только скучать по закадычной подружке.

– Ну еще бы, – пропела Лилли, прыгая вокруг меня козочкой.

– Прими мои искренние поздравления, – сказал Джулиан. Он как раз успел пробиться сквозь плотную толпу выпускников. Поздравления он сопроводил поцелуем в щеку, за которым искоса наблюдали супруги Салливан.

Не представляю, откуда они узнали историю Джулиана. Да, он перестал скрываться от всех и каждого, но и не трещал о себе на каждом углу. Просто перестал врать.

– Спасибо, – просияла Лилли.

Таннер спустил Линка с плеч, но держал его на руках: на лужайке царила суматоха. Тут и там суетились чьи-то друзья и родственники, вновь щелкали фотоаппараты, вручались первые подарки выпускникам. Тишины здесь еще долго не наступит.

– Я так сильно горжусь тобой, – радовался Таннер. Низко наклонившись, он чмокнул Лилли в губы. Линк на эту картину выдал лишь «Фуууу», развеселив всех.

– Нам осталось лишь присоединиться к поздравлениям твоих друзей, – сказала миссис Салливан, обнимая дочь. – Ты на славу потрудилась.

Лилли улыбнулась, сдерживая слезы.

– Спасибо, мамочка, и тебе тоже, пап. Знаю, мы не всегда ладим, но без вас я бы не справилась, – обратилась она к насупленному мужчине в строгом сером костюме. А ведь когда-то ему было неловко плакать перед нами.

– Всегда рад тебе помочь, малышка, – всхлипнул он.

– Может, пойдем? – спросила Лилли. – Все уже, наверное, заждались.

– А ты не хочешь ни с кем попрощаться? – поинтересовался Таннер.

– Уже попрощалась, – покачала она головой.

И мы направились к парковке. То и дело нас останавливали незнакомые выпускники, желавшие сфотографироваться с Лилли. Не выдержав толкотни, Таннер отправил нас с Джулианом вперед, чтобы мы проверили, все ли в порядке.

Через полчаса мы подъехали к той же парковке, где останавливались на день рождения Кэсси. Как-то раз я показала Лилли фотографии с вечеринки на сайте организатора. И с тех пор она не могла удержаться: всенепременно ей хотелось отпраздновать выпускной именно здесь.

Все для костра уже подготовили, но огонь зажгут позже. Зато я заметила множество знакомых лиц: поздравить Лилли пришли Кэсси и Аури, Эдриан и Кит, а еще родственники и близкие друзья Салливанов. Последние не могли надивиться необычному выбору места, а в своих дорогущих нарядах выглядели здесь неуместно. Даже Ализа объявилась. Я бросила учебу в колледже, но мы частенько ходили вместе куда-нибудь. Узнав о вечеринке, Ализа настояла на том, чтобы позаботится о фуршете.

Сначала Салливаны хотели пригласить и моих родителей, но Лилли воспротивилась. С того дня, когда я ураганом вылетела из их дома, мы не сказали друг другу ни слова. Изредка они писали мне сообщения, но отвечала я односложно и лишь тогда, когда видела в том необходимость. С тоской я ждала, что хоть один из них поинтересуется жизнью Эдриана, но мои надежды не оправдывались.

– Мне нужно проверить еду, – заявила я Джулиану.

– О’кей, а я принесу нам попить.

– Спасибо. – Бросив ему благодарный взгляд, я направилась к Ализе. Она как раз стояла за длинным столом, расставляя тарелки и раскладывая закуски.

– Выглядит чертовски вкусно, – заметила я.

– Благодарю, я сегодня особенно постаралась, – улыбнулась она.

– За такой фуршет должны кучу денег отвалить.

– Глупости, – возразила Ализа. – Хватит и того, что ты добавила к покупкам. Остальное – подарок Лилли от меня. К тому же теперь будет о чем в блоге написать: это тоже дорогого стоит.

С негодованием я пробурчала что-то себе под нос, так и не смирившись с тем, что Ализа не хочет брать деньги. Потом окинула взглядом штатив для камеры – установлен, чтобы через мгновение сделать снимок идеально сервированного стола.

– Как скажешь. – Цапнув канапе с авокадо и сливочным сыром, я сменила тему. – Как дела в колледже? Лекции по праву признали уже видом пыток?

– Все просто супер. Нет, не признали, – фыркнула Ализа. – Вообще-то, стало гораздо интереснее. На прошлой неделе ходили на судебные заседания, а скоро я возьму интервью у федерального судьи. Того самого, что высказывался в защиту смертной казни. Он, разумеется, кругом заблуждается, но дискуссия обещает быть интересной. – Она так восторженно лепетала, что я решила воздержаться от едких комментариев. Остается лишь радоваться, что ее так вдохновляет учеба. А вот я рада, что сбежала.

– Тебе уже прислали ответ? – поинтересовалась Ализа, ловко меняя подносы.

– Пока нет, но, может, на следующей неделе придет.

– Держу пари, тебя примут.

– Будем надеяться.

Месяцами я усердно трудилась, чтобы поступить на факультет искусств. Поругавшись с родителями из-за Эдриана и разрешив все проблемы с Джулианом, я бросила юридический факультет, устроилась на неполный день в магазин комиксов, а все свободное время посвятила работе над «Леди из ночных кошмаров» – краеугольный камень моего портфолио для поступления. До завершения мне еще работать и работать, но роман уже выглядит многообещающе.