вратами. Поверхность этой стены была обшита листами белого металла, дающего необычную прочность конструкции. Это позволяло зрителям смотреть на представление, не опасаясь того, что здание рухнет у них под ногами, повреждённое особо сильным заклинанием. Само пространство посреди арены было пластом земли, покрытым песком.

Венцом творения были врата из всё того же белого металла, что затворяли единственный проход на арену. Высотой в несколько этажей, разделённые на сегменты, в каждом из которых было выгравировано изображение того или иного исторического события времён столь древних, что восходили к основанию Пареенда.

И сейчас всех претендентов на почётный титул Защитника Пареенда сопроводили на специальную трибуну для самых почётных зрителей, где они могли лишь ожидать своего жребия. На самых высоких местах устроились его величество Дорбин и его жена Нерина. Криста тоже присутствовала здесь, справа от коронованных особ на стуле поменьше.

Чуть ниже разместились Матиас Светловзор, Рэнг Кор Уигор, которого пока не было, и другие влиятельные лица Пареенда. Ксангорф Ликид тоже должен был быть здесь, но ещё не появился, готовясь к выходу на публику. У героя была одна слабость — любил покрасоваться.

— Шикарно! — восхитилась Ринэя, видя праздничный шик начала турнира. Трудно представить, что сейчас уже сразу же начнутся пресловутые бои. Принцесса надеялась, что ещё сможет немного порадоваться торжественному событию, как в Вендеции в первый день…

— Вот ты где, дочь, — прозвучал сильный и звучный голос за спиной Ринэи, заставив девушку подпрыгнуть на месте.

— Отец?! — принцесса резко повернулась вокруг своей оси.

Да, на неё сверху вниз смотрел её отец, славный Хансолор Второй. Лицо мужчины было серьёзным, даже серьёзней обычного.

— Понятно, — Ринэя тяжело вздохнула. — Сейчас будешь отчитывать и…

Рука короля Эрдонии легла на плечо его дочери. А от следующей реплики принцесса едва не упала.

— Я горжусь тобой, Ринэя, — медленно сказал Хансолор. — Признаться честно, не ожидал от тебя настолько сумасбродной выходки. По-хорошему, тебя нужно было бы хорошенько выпороть на месте за то, как ты заставила поволноваться твою маму и меня.

— Эм… Я думала об этом, — Ринэя виновато опустила голову. — Простите.

— Уже, — кивнул отец. — Твои победы заслуживают уважения. Но я всё ещё зол на тех, кто помог тебе. Так что лучше пойду на своё место, пока не пришли твой жрец, старик и этот предатель Монсэльм.

— Монсэльм не предатель! — возмутилась принцесса, но предпочла замолчать, видя, как нахмурился Хансолор.

— В своё время я поступил так, как вздумалось мне. Вопреки воле семьи. Надеюсь, ты тоже усвоишь урок из всего этого. А что касается…

— Ого! Кажется, я припоминаю старого знакомого! — послышался жизнерадостный голос Матиаса. Успевший немного восстановить силы верховный жрец подошёл к беседующим. — Победитель одного из турниров… дай боги памяти, то ли второй, то ли третий турнир ещё до того кровавого события. Принц-Психопат Хансолор, верно?!

Король молча пожал руку усмехающемуся жрецу, после чего вновь обернулся к давящей улыбку дочери.

— Ты ничего не слышала.

— Да-да, — часто закивала Ринэя.

Хансолор тяжело вздохнул и направился на своё место. Внезапно Матиас подмигнул принцессе и уже тише сказал:

— Не расстраивайся за своих друзей, девочка. Жизнь расставит всё по своим местам. В крайнем случае, старина Рэнг не даст в обиду тех, кто помог тебе.

— Рэнг был первым советником отца, — заметила Ринэя. — Навряд ли.

— Поверь мне, старина мог влиять на людей и гораздо более серьёзных, чем твой отец, — верховный жрец улыбнулся доброй улыбкой. — Но я пойду на своё место, а то ещё решат, что верховный жрец открыто выражает симпатии кому-то из участников. Нехорошо получится.

— Верно. И спасибо вам, — искренне поблагодарила старика девушка.

Хансолор занял своё место на соседней трибуны для высоких гостей вместе с другими. Там же Ринэя заметила блаженно улыбающегося короля Юлио Великого из Вендеции, возле которого сидел небезызвестный Метио. Оглянувшись, Ринэя заметила среди влиятельных людей Пареенда шестерых мужчин и женщин разного возраста в… белой жреческой форме?!

Да, это было экзорцисты. Их форма отличалась от одеяний верховного жреца простотой и отсутствием символики. Ринэя решила взглянуть на них истинным зрением и едва не свалилась на арену через бортик.

«Что за бред?!»

Фигуры экзорцистов тонули в слепящем белом свете. Фактически, их самих не было видно за этим самым светом. Сплошные комки могущества и светлой силы.

— Говорят, что сильнейшие экзорцисты возрождают в своих душах частицы, оставшиеся после богов, — прозвучал голос Рэнга прямо над ухом Ринэи.

— А?! — девушка только сейчас заметила, что бывший наставник подошёл к ней и заметил, куда принцесса смотрела. — Ты хочешь сказать, что они являются воплощением погибших светлых богов?!

— Нет, конечно! — старый маг весело рассмеялся. — Что за чушь могла прийти в твою голову? Светлые боги были уничтожены, их астральные тела растерзали в клочья. Но эти клочья может притянуть особо сильный экзорцист и частично восстановить внутри себя. Это, конечно, не бог, от силы двадцатая его часть, но мощь этих экзорцистов огромна. Двенадцать таких жрецов сможет убить даже Князя Тьмы Шпиона.

— Так почему не устроить ему такую засаду?! — обрадовалась Ринэя. — Заманить и жахнуть со всех сторон их пламенем!

— Ринэя, слушай внимательно. Убить — это не значит уничтожить, — назидательно начал Рэнг. — От астральных сущностей вроде дьяволов и богов невозможно избавиться, просто убив их. Будучи убитым, эта сущность рано или поздно вернётся. Единственный выход — полное уничтожение астрального тела, разрывание его в мелкие клочья. Но даже объединённая сила всех экзорцистов Пареенда способна лишь убить Шпиона, не уничтожить его.

— А что нужно, чтобы уничтожить такую бессмертную тварь?! — принцесса ошарашено хлопала глазами.

Вместо ответа Рэнг показал пальцем на то место, где на арене находился четвёртый обелиск, ныне разрушенный.

— Для начала взгляни на это. Вещество, из которого сделаны обелиски и обшивка стен, называется аргеномого, что переводится как «кристаллическое серебро». Секрет этого материала утерян много веков назад. Его изобрели в Империи Кристалла. И это не металл.

— Камень? — предположила Ринэя.

— Нет. Это вещество выше и металла, и камня. В нашем языке нет слова, которым можно описать его структуру. Одно было известно точно: аргеномого невозможно разрушить ничем. Он игнорирует физическое воздействие, гасит любую магию. И даже придать ему какую-либо форму можно только с помощью утерянных ныне технологий Империи Кристалла. Говорят, что один из способов даже включал кровавое жертвоприношение, хотя это только слухи.

— Ого, — принцесса присвистнула, когда поняла, насколько должна быть прочна эта арена. — Выходит, что зрители в полной безопасности, если только никто не будет ничего метать в них специально. Но тогда как?..

Девушка указала рукой на остатки четвёртого обелиска. Рэнг проследил за её жестом и