возможной угрозы. Недаром двенадцать экзорцистов Пареенда закреплены в городе и редко покидают его даже половинным составом.

Из лекции профессора кафедры географии Академии Крыльев Енкары Людвина. 500 НВ

Можно сколько угодно слушать чужие рассказы и пытаться представить себе, но одно известно точно — увидеть хотя бы раз своими глазами гораздо лучше. И участники турнира в данный момент видели дворец верховного жреца Пареенда, куда их от самых врат сопроводили через толпу солдаты почётного караула. Жители столицы громко приветствовали своих героев. Неудивительно, ведь кто-то из шедших к дворцу может стать Защитником Пареенда. В былые времена в турнирах участвовали наиболее достойные из светлых героев. Но после Турнира Тысячи Смертей большинство из них погибло. Потому долгое время турниры не проводились.

Сейчас граждане Пареенда лицезрели новое поколение искателей приключений, могущих называться сильнейшими. Из тех, кто принял участие, конечно. Ринэя уже успела узнать даже про некую Серую Дюжину, в которую входили лучшие из лучших героев. Любой из них мог сравниться по силе с Ксангорфом Ликидом, если бы не одно «но». Все члены Серой Дюжины были сторонниками учения о Вселенском Равновесии и не вставали ни на сторону жрецов Великого Света, ни на сторону тёмных Каригора, идя исключительно своей дорогой. Конечно, недавние действия Шпиона могли пошатнуть их излюбленное равновесие, но ходят слухи, что за последние несколько лет члены Серой Дюжины рассорились по разным причинам и разошлись. Некоторые из них даже стали непримиримыми врагами. Крайне не вовремя произошёл этот досадный раскол.

Ринэя шла во втором ряду вместе с Малой. Впереди двигались Мараса и неизвестный принцессе мужчина из Грисингорфа по имени Цумос Хайим, бывший младшим сыном тамошнего короля. С ним прибыла целая делегация, в том числе один весьма противный горбатый старик с блестящей лысиной и кривой ухмылочкой, который оценивающе осмотрел каждого из участвующих ещё у врат, где участники расстались с сопровождением.

Позади шли появившийся почти перед самым началом церемонии Степан, с которым Ринэя с друзьями успели тепло поздороваться, и ещё один незнакомец. Это был некий Йосин Жало из Мадольгарии, невысокий и тощий молодой человек в удобном костюме искателя приключений, чем-то похожим на костюм Винченцо. Судя по незапоминающемуся лицу, цепкому взгляду и беспокойным рукам, он происходил из той же категории приключенцев, что и небезызвестный плут и проныра.

Замыкала шествие Хика… одна. Восьмого участника турнира нигде не было видно, что само по себе странно. Это и был тот самый Градэн Дэгерцоллер, которым Ринэю уже успели постращать недавно, рассказав о свирепом крагерхатерце, способном голыми руками ломать камни. При его прозвище Крушитель Скал это было неудивительно.

— Сегодня заключительный этап турнира Пареенда на титул Защитника объявлен открытым! — прозвучал голос верховного жреца Матиаса, когда претенденты подошли к ступеням храма. — Все мы ждали этого часа! Добрые жители Пареенда! Добрые гости нашего славного города! Многие десятилетия прошли после смерти последнего Защитника! И все мы помним!..

Ринэя внимательно посмотрела на старика в белой жреческой мантии. Да, Матиас Светловзор был невысок, хотя самую малость выше Рэнга, но вид у него был такой… странный. Присмотревшись ещё внимательнее, принцесса едва сдержалась от удивлённого вздоха.

«Как он ещё живёт?!»

Старики старикам рознь. Рэнг выглядел очень стойким и здоровым для своих двух сотен, разве что иногда жаловался на боли в спине, но давал фору многим молодым. Мудрейший маг был настолько живым и бодрым, что можно было подумать, живёт от силы лет семьдесят. При взгляде на Матиаса же казалось, что смерть уже давно стоит за его спиной и нетерпеливо постукивает костяной ногой по полу, настолько верховный жрец был даже не старым, а древним.

— А сейчас исполнится ритуал приветствия! Каждый участник пройдёт в тронный зал навстречу его величеству Дорбину Первому!

Ринэя удивлённо моргнула. Задумавшись над различиями Рэнга и Матиаса, она пропустила всю торжественную речь верховного жреца. Но что-то подсказывало девушке, что ничего интересного она бы там не услышала.

Подъём по лестнице и переход через главный зал прошёл довольно быстро. Тронный зал располагался довольно близко к входу. Король в Пареенде был декоративной фигурой, символом. В народе бытовало суеверие, что покуда королевская династия не прервётся, Пареенд будет процветать, но горе потомкам, если не уследят за венценосной семьёй. Легенду эту придумал какой-то особо хитрый предок Дорбина, но разрушать этот миф никто не стал. В конце концов, людям нравятся пышные церемонии и вычурные ритуалы. Так почему бы не устроить и то, и другое?

Церемония представления была до невозможности долгой и скучной. Ринэя уже едва сдерживалась, чтобы не начать зевать во весь рот. Едва она дождалась своей очереди, чтобы выйти вперёд и коротким поклоном поприветствовать сидящего в кресле светловолосого мужчину в мантии и короне. Вид у мужчины был не самый весёлый. Возможно, Дорбину самому порядком наскучили обязательные по этикету ритуалы.

Каждый из представившихся героев уходил в боковую дверь в смежную комнату. Уже выходя из тронного зала, Ринэя краем глаза заметила фигуру ещё одного зашедшего. Очень большую фигуру.

Теперь пришлось ждать ещё и окончание ритуала вместе с двумя незнакомыми претендентами в пустой комнате с голубыми стенами, где даже взгляду было не за что зацепиться. К счастью, следующей в комнату зашла Мала, так что принцесса сразу же подошла поговорить с подругой.

— Ох, и долгим был этот ритуал! — пожаловалась Ринэя.

— Это ещё нормально. Король Мабира устраивает куда похлеще представления, — Мала многозначительно подняла палец к потолку. — Там столько славословий и действий, что гости под конец выползают из тронного зала.

— Вот уж к кому я бы не хотела попасть на приветствие, — плечи принцессы содрогнулись. — Вот у отца в Эрдонии всё было проще.

— Я слышала, что твой отец любитель минимализма в этих ритуалах, — кивнула мабирийка. — Впрочем, это объясняется его характером. Он ведь бывший искатель приключений.

— Чего?! — Ринэя вытаращила глаза на подругу. — Отец был приключенцем?!

— Только не афиширует это, — подтвердила Мала. — Я сама об этом только в Пареенде узнала, подруга. Но ты сама можешь у него спросить.

— Да уж, пожалуй, — пробормотала принцесса.

В этот момент из тронного зала к героям вошла Мараса.

— Как-то всё слишком быстро прошло, — заметила фурия, проходя мимо Ринэи и Малы. — Даже непривычно немного.

— Бы… быстро?! — глаз Ринэи нервно дёрнулся.

Постепенно к ним приходили другие участники, пока число их не выросло до семи. В этот момент дверь в противоположной стене комнаты открылась, явив Ксангорфа Ликида.

— Идите за мной.

— А?.. — начал Йосин, оглядываясь на дверь, ведущую в тронный зал.

— Восьмой участник нас догонит, — коротко ответил