Уэст безуспешно пытался выменять себе Тома Гульотту или Чарльза Оукли, при этом игнорируя попытки О’Нила и Джерри Басса настаивать на том, чтобы команда подписала свободного агента Денниса Родмана. О’Нил сказал журналистам, что ему нужен «головорез», чтобы играть рядом с ним на переднем крае «Лейкерс». Уэст, однако, с опаской относился к возрасту Родмана и его необузданной натуре.

Сокращенное расписание означало, что время на обдумывание было недостаточным. Поскольку трудовой локаут сократил расписание сезона 1998/1999 более чем на три месяца, все в этом графике было сжато. Обычно тренировочные сборы и восемь или девять предсезонных игр для каждой команды были запланированы на октябрь, но сезон 1999 года не начинался до февраля, а это означало, что у команд было всего две недели на подготовку. И как только игры возобновились, НБА была вынуждена сократить сезон до пятидесяти игр и втиснуть его в восемьдесят девять дней – и три игры в три вечера в некоторых случаях.

Как только локаут был отменен, болельщики, казалось, не хотели поддерживать НБА так, как они когда-то делали. Джордан, самый популярный игрок в истории этой игры, закончил карьеру. После финансовых споров лига просто пыталась вернуться к привычному распорядку, но с началом сезона посещаемость и телевизионные рейтинги упали. Так же, как и количество очков, и процент точных попаданий. По всей лиге болельщики, игроки и тренеры пытались справиться со странным сезоном. «Наша посещаемость ровная, может быть, она и упала на процент, но наш телевизионный рейтинг я бы назвал ровным, – сказал журналистам комиссар НБА Дэвид Стерн. – Для меня это не имеет значения. Если бы мы каким-то образом могли оставаться примерно на средних показателях до конца сезона, мы бы добились большого успеха, особенно в противовес циникам, говорящим, что нас уже нет в живых».

Травмы отодвинули на второй план ряд ключевых игроков, оставив команды с явным ощущением негативных последствий поспешного графика игр. «Чувак, это собачий год, – сказал Ларри Джонсон из «Нью-Йорк Никс». – Многие парни будут валяться на паркете с какой-нибудь травмой, но ты просто смирись с этим».

Команды играли не так хорошо. Броски не реализовывались. Счет в играх был низким. Потерь мяча было много. Тем не менее, обширная работа Брайанта в межсезонье, изучение защитных приемов Скотти Пиппена и его сосредоточенность на атакующей работе ног означали, что он выскакивал из ворот с таким взрывом энергии, который показал, почему «Лейкерс» выделил так много денег простому двадцатилетнему парню. «В лиге нет легкого форварда, который может опекать Коби, – отметил Дерек Харпер, защитник-ветеран, который был призван в команду в начале сезона, добавив, что единственным человеком, который остановит Брайанта, будет сам Брайант. – Это самая большая проблема Коби, – сказал Харпер. – Знать, когда идти, и знать, когда сбавить скорость».

В дебютной победе «Лейкерс» над «Хьюстон Рокетс» Коби сделал рекордные в карьере 10 подборов, использовал свою защиту, чтобы расстроить атаку «Рокетс», и продемонстрировал свои новые атакующие навыки, набрав 25 очков.

Подборы были немедленно восприняты как признак его зрелости. Это была грязная работа, но именно в ней нуждалась его команда. Чтобы доказать свою состоятельность, он добавил еще дюжину подборов во второй игре «Лейкерс», проигранной дома «Юте».

Уже на следующий вечер они отправились в Сан-Антонио за ключевой победой на выезде, и Брайант добился еще 10 подборов против большой линии нападения «Сперс». Затем, в течение следующих двух игр, он продолжал это делать, делая по 10 подборов за игру, сделав огромный скачок от 3,1 подборов, которые у него были в среднем в 1998 году.

«Я добавил в свою игру много других измерений, – сказал он. – Мой настрой на этот сезон, состоял в том, чтобы попытаться быть лучшим игроком на подборах и быть лучше в обороне, попытаться вызвать некоторый хаос в обороне соперника… Я не был уверен, что буду игроком стартового состава, – так что подборы давали мне больше шансов набирать очки».

Наверное, было бы интересно посмотреть, как развивались бы дела у Дэла Харриса, Эдди Джонса, Элдена Кэмпбелла, Ван Эксела и остальных талантов «Лейкерс». Но Джерри Басс был человеком, предпочитавшим действовать. После предсезонной подготовки и первых игр Дэл Харрис был уволен, а ассистент Курт Рэмбис назначен главным тренером – в тот же день, когда команда добавила в свой состав свободного агента Денниса Родмана. После всего лишь одиннадцати игр команда решила совершить крупную сделку, отправив Эдди Джонса и Элдена Кэмпбелла в «Шарлотт Хорнетс» за то, что по сути оказалось Гленом Райсом и Джей Ар Ридом. После месяца суматохи, приспособившись к этому обмену, «Лейкерс» внезапно отпустят Родмана, после чего команда вступит в новый период внутреннего конфликта.

Каждое крупное изменение в этом сезоне приносило смутное разочарование, но постоянным всегда было одно – проблемы О’Нила и остальной команды с Брайантом. Команда планировала серию собраний, чтобы попытаться решить проблемы командного взаимодействия, но откровенно злокачественная опухоль никогда не рассматривалась.

«Все это было похоже на хождение вокруг да около, – объяснил давний сотрудник «Лейкерс». – Все дело в Коби. Весь провал команды – из-за него».

Когда спросили его мнение, Дерек Фишер сказал: «Именно так я это и воспринимал. Так оно и было на самом деле. Было много людей, которые чувствовали то же самое. Никто никогда по-настоящему не выходил на публику и не говорил, что считает эгоистичную игру Коби нашей проблемой. Но это то, что чувствовали все».

Друзья и родственники Брайанта восприняли бы этот ответ как признак зависти к его статусу, новому контракту и возможностям дополнительного заработка. Ситуация становилась настолько плохой, что некоторые в его лагере задавались вопросом, намеренно ли его товарищи по команде не давали ему знать, когда противники устанавливали заслоны на его слепой стороне.

Отчасти его защитным механизмом для решения этой проблемы было еще большее отчуждение.

Обмен Джонса означал потерю одного из немногих союзников Брайанта в команде. Но когда его спросили о ситуации, Брайант признал, что у него не было реальных отношений ни с одним из товарищей по команде. «Все, что имеет значение, – это то, что мы делаем на площадке», – сказал он.

Центровой, с другой стороны, был общительным и его хорошо принимали в раздевалке.

«Парень, который был пугающей фигурой при непосредственном контакте, был совершенно не страшным во всех других отношениях, – заметил Говард Бек по поводу О’Нила. – С ним было легко разговаривать. Какими бы ни были его недостатки, будь то в отношении Коби или чего-то еще, Шак до мозга костей был просто душой компании. Он обожал быть среди людей. Шак даже не