На вопрос, пытался ли он помочь Брайанту справиться с его растущими мучениями, О’Нил ответил: «Я стараюсь не слишком помогать парням. Опыт – лучший учитель. Коби действительно не ходил в колледж. Он учился в школе, и он другой. Коби – отличный игрок, и о нем будут много писать. Он новый, перспективный парень. Некоторые люди это понимают. Некоторые – нет. Я это понимаю. Я просто стараюсь держаться от него подальше и подбадривать его».

Были и другие люди, у кого были спорные отношения с Брайантом. Рубен Паттерсон, двадцатитрехлетний новичок «Лейкерс» из Университета Цинциннати, был 196-сантиметровым нападающим, обладавшим сильными защитными навыками, которые шли из его эмоционального подхода к игре и к жизни. Он недолго поиграл за границей во время локаута в НБА, а затем вернулся в Штаты, присоединившись к «Лейкерс».

Его личность немедленно столкнулась с личностью Брайанта, что привело к яростным тренировочным боям между ними в течение всего сезона – опять же, не так, как поединки Брайанта с его собственным отцом.

«Между Рубеном и Коби всегда что-то происходило и обострялось, – сказал Дерек Фишер. – Рубен не отступался. Из-за характера Рубена пару раз это выходило за рамки дозволенного. Коби может ввязаться в распрю и все равно не переступит через эти рамки. Он может толкаться, бороться за позицию и эмоционально не реагировать. С другой стороны, Рубен – новичок, парень, который всегда пытается утвердиться, и он не собирался отступать».

Брайант извлекал выгоду из двойных стандартов, утверждал сотрудник «Лейкерс»: «На практике они ввяжутся в борьбу. И Коби подставит его, но Рубен не может сделать с Коби то, что хотел, потому и руководство обычно обрушивалось именно на него. Коби был неприкасаемым. Коби мог делать все, что только хотел».

Его товарищи по команде видели в его попытках доминировать с мячом верх эгоизма. Харрис сопротивлялся настояниям Уэста, что Брайант должен играть больше, потому что он был исключительным талантом, который должен был играть, чтобы развиваться, но как только Харрис ушел, Брайант начал доминировать в ротации команды. И вскоре Рэмбиса стали воспринимать как тренера, который смещает акцент команды в сторону Брайанта.

«Будучи игроками, мы должны были иметь дело с успехом Коби и тем, как организация рассматривала самого Коби, – объяснил Фишер. – Было ясно, что организация была удовлетворена тем, как играл Коби, равно как и тренерский штаб. Было ясно, что они не собираются сдерживать его или мешать ему стать тем игроком, которым он хотел быть».

Предполагаемый льготный режим означал, что другим членам команды придется пожертвовать своим развитием ради Брайанта, добавил Фишер. «Шак также извлекал выгоду из звездной системы. Именно так и работает НБА. Но это может быть деморализующим фактором для команды, деморализующим для игроков, которые приносят себя в жертву».

Дерек Харпер попытался сыграть роль исцеляющей силы. Было очевидно, что рост внимания средств массовой информации и повышенные ожидания оказали драматическое влияние на развитие Брайанта, сказал Харпер. «Все уже подталкивали его к этому, особенно теперь, когда Майкл завершил карьеру. Все говорят, что это тот парень, который будет нести факел. И это большое давление для молодого парня».

Тем не менее Харпер сказал, что он не просил Брайанта, чтобы тот чуть расслабился. «Потому что он этого не сделает, – ответил Харпер. – В нем правда есть это стремление стать лучшим. Ему нет смысла расслабляться. Он вполне может делать все именно так, на своих условиях».

Харпер провел большую часть сезона, разговаривая со своими младшими товарищами по команде об установлении единства и единения. Его подход в какой-то степени помог успокоить страсти. Но время шло, и становилось все более ясно, что дело не столько в том, что его товарищи по команде не хотели залечивать свои разногласия; они просто не знали, как это сделать.

Сердце Брайанта стонало под тяжестью негатива. В марте старый товарищ по команде Рип Хэмильтон со своей командой Университета Коннектикута отправился в победную серию к Финалу четырех, а затем к финалу чемпионата НСАА. Завистливый и одинокий Брайант шел с ним в его телефонных разговорах с Хэмилтоном. «Я смотрел матчи и думал о том, как бы я сыграл в этом розыгрыше, а потом рассказывал об этом Ричарду, – говорил тогда Брайант. – Мы много друг друга словесно подзуживаем. Я говорю ему, что если бы я был там, то надрал бы ему задницу, и он никогда бы не попал в “Финал четырех”».

Опосредованный опыт помог ему справиться со своими разочарованиями. Вдохновленный своими разговорами с Хэмилтоном, он набрал 38 очков – с 3 подборами, 4 передачами, 2 перехватами и блок-шотом, включая 33 очка во второй половине в Орландо против Пенни Хардэуэя и «Мэджик», все это время обутый в свои модные «Адидас» KB8 II, которые использовали технологию «Ноги, Которые Ты Носишь» (Feet Your Wear). Несмотря на короткий сезон, «Адидас» все еще делал на это ставку и выпустил топ-модель, которая не совсем была принята на рынке. В Орландо его коллега по рекламе «Адидас» Пейтон Мэннинг после игры тусовался с ним в раздевалке «Лейкерс», хотя пресса едва ли замечала Мэннинга, который после игры тихо сидел рядом, репортеры толпились вокруг Брайанта.

«Мы познакомились через “Адидас”, – спокойно объяснил Мэннинг. – Я здесь, чтобы тусоваться и поддерживать Коби».

Перевод был таков: «Адидас» доставал большие пушки, чтобы попытаться спасти эту модель. Но весной 1999 года в «Лейкерс» и вокруг них почти нечего было спасать.

«Это был сезон многих перемен. Многих перемен», – устало сказал Брайант в апреле.

«Если реально посмотреть на мою статистику, то она довольно хороша. И никто не думает о том, что я на самом деле только делаю свои первые шаги, что я все еще учусь и буду делать ошибки», – сказал он. «Люди не знают мою игру и то, что я должен сам сделать, чтобы стать лучше. Иногда то, что они говорят, может быть правдой, но все это доходит до той ситуации, при которой вы слушаете, но не слышите».

Лучше всего было не слышать, когда твой товарищ по команде кричал на тебя в раздевалке, угрожая: «Если ты еще раз это сделаешь, я надеру твою гребаную задницу».

«Это был действительно трудный год для моего сына, – сказал Джо Брайант репортеру. – Мы ничего не можем с этим поделать, кроме как обнимать его, целовать и всячески поддерживать, когда он приходит домой».

Когда сезон подходил к концу, Коби признался журналисту, что он мечтал играть под руководством Текса Уинтера, пожилого помощника тренера «Буллз», который был пионером нападения в виде треугольника.