Брайант был без ума от системы, которая помогла Джордану выиграть шесть титулов. Журналист предложил организовать телефонный разговор между Брайантом и Уинтером, который все еще тренировал «Чикаго». Вскоре они соединились, находясь на большом расстоянии. Это был первый контакт Брайанта с человеком, который станет его наставником и защитником.

Брайант также был заинтересован в разговоре с самим Джорданом, чтобы получить больше советов, и журналист также дал ему номер Джордана.

«О чем бы ты спросил Майкла?» – спросил журналист.

Брайант долго думал и ответил: «Я бы спросил его, как в игру внедрить математику».

«Я могу рассказать ему об этом», – сказал Джордан со смешком, когда позже ему сообщили об этом. Они начали разговаривать, и Брайант сказал репортеру, что получать советы от Джордана – «все равно что получать советы от того Будды, который сидит на вершине горы, который все понял и передает часть своих знаний следующему парню, который пытается подняться на эту гору».

Сравнения с Джорданом были еще одним постоянным элементом, который раздражал как товарищей по команде, так и персонал. «Никто не называл его “следующим Майклом”, – вспоминал ветеран спортивной журналистики Джей Эй Аданде, – и все же люди наблюдали, как он строил себя по лекалам Майкла. В то время это было гораздо более очевидно, но никто не думал, что он когда-либо заслуживал серьезного сравнения с Майклом».

«Он даже бегает, как Майкл Джордан, – сказал явно расстроенный сотрудник «Лейкерс». – Для него это нехорошо. Великие баскетболисты стараются брать сложные вещи и находить простые способы их исполнения. Коби, со всеми его перебрасываниями мяча из руки в руку и ложными замахами, берет простые розыгрыши и пытается усложнить их».

Но даже эта критика напоминала о великих «Буллз». Более десяти лет Текс Уинтер жаловался на Джордана по одним и тем же поводам. «Он больше похож на высокопрофессионального актера, знаете», – заметил Уинтер в 1998 году, когда Джордан был на пути к тому, чтобы привести «Чикаго» к шестому титулу лиги. «Он накручивает степень сложности вместо того, чтобы просто работать, просто пытаясь быть реальным и фундаментально здравым».

В частности, Брайант сказал, что ему потребуется еще три сезона, чтобы достичь превосходства, подобного тому, которое Джордан удерживал над лигой. «Я просто хочу доминировать, – сказал он. – Я хочу быть тем самым».

В том сезоне «Лейкерс» победили «Хьюстон» в первом раунде плей-офф, а затем в следующем раунде их просто смел «Сан-Антонио». Когда все пошло наперекосяк, было слышно, как Дерек Харпер бормочет себе под нос по поводу глупых молодых звезд вокруг него: «Переоцененные ублюдки».

Прекрасный тренер «Сан-Антонио» Грег Попович был среди тех, кто считал выгодным фолить против О’Нила, рассчитывая на его неровную манеру бросков со штрафных, а не позволять ему раз за разом заносить мяч в кольцо сверху. Эта стратегия в дальнейшем стала известной как «Взломай-Шака».

Он указывал на ахиллесову пяту центрового. Он не мог постоянно заканчивать игры в качестве основного варианта «Лейкерс», потому что не мог быть точным со штрафных бросков. Даже Джордан смело заявлял об этом перед сезоном 1998 года.

«Лейкерс» нуждался в таком же финишере, как Брайант, который играл бы рядом с ним. Было очевидно, что две звезды нуждаются друг в дружке, что каждая из них не дает двойным прикрытиям идти на другого. Все вокруг устали указывать на это.

Кое-кто в средствах массовой информации наблюдал за поведением команд О’Нила задолго до Брайанта. Каждый сезон команды центрового, в конечном счете, рушились и были сметены противниками.

«Помните, – вспоминал Джей Эй Аданде, – что к тому времени Шак был сметен. Его смели во время его первого присутствия в плей-офф. В первой же серии его смели. Затем он отправился в финал НБА на следующий год и снова был сметен, а на следующий год после этого он был сметен в полуфинале конференции “Буллз”. Он выиграл одну игру в 97-м, затем они были сметены в 98-м, и он снова был сметен в 99-м “Сперс”».

Это давление заставило обычно общительного О’Нила впасть в отчаяние.

«Его разочарование от проигрыша росло, как и давление по поводу необходимости побед росло», – заметил Рик Фокс.

«Что меня удивило в Шакиле в его первые дни в Лос-Анджелесе, так это то, насколько он был расстроен, – сказал Уэст позже. – Ему было невесело просто быть здесь. Недостатки нашей команды и его товарищей по команде разозлили его, потому что он знал, что его будут судить по тому, сколько он выиграл».

Учитывая натиск средств массовой информации после того, как «Лейкерс» были сметены из плей-офф, наряду с драматическими американскими горками короткого сезона, Джерри Басс знал, что ему нужен исключительный тренер, чтобы заставить свою коллекцию молодых талантов работать вместе. Фил Джексон, человек, который привел «Чикаго Буллз» к шести титулам НБА, был тем именем, которое частенько обсуждалось по ходу сезона. Заполучить легендарного тренера в Лос-Анджелес было чем-то, на чем Коби и Шак могли объединиться.

Однажды тихим днем на «Форуме» один журналист упомянул об этом Уэсту, когда «Лейкерс» были сметены «Сан-Антонио».

«К черту Фила Джексона», – ответил Уэст, вспыхнув гневом из-за того, что он воспринял как критику комментарии Джексона в адрес «Лейкерс» в течение сезона.

Однако месяц спустя желание Джерри Басса, Шака и Коби сбылось, и именно Джерри Уэст на пресс-конференции представил нового тренера.

Глава 21: Калифорнийские звезды

Он называл это «стать призраком» – имея в виду свое бесстрастное лицо, когда после игры выходил из раздевалки, направлялся прямиком к черному «Мерседесу» и исчезал. Когда он вышел из «Форума» в конце крайне обескураживающего сезона 1999 года, его спросили, чем он будет заниматься летом. «Баскетболом, – коротко ответил он. – Больше для меня нет ничего».

Да, но на повестке дня у него было гораздо больше вопросов, и в ближайшие месяцы они налетят на него, как поезд.

На первый взгляд, к осени 1999 года дела у Брайантов шли просто замечательно. Их сын собирался играть под руководством Фила Джексона, чьего имени и репутации было достаточно, чтобы быть уверенным в том, что он может решить проблемы взаимоотношения игроков «Лейкерс». В конце концов, сам великий Джексон, тренер тех шести титулов «Буллз», публично заявил, что видит в их сыне игрока стиля Джордана. И что тут могло не нравиться?

В течение трех сезонов Джо Брайант постоянно и отчаянно боялся, что карьера Брайанта с «Лейкерс» развалится. Теперь будущее их сына, наконец, казалось, двигалось в правильном направлении. Эмоциональное состояние Джо по поводу карьеры его сына было важным фактором в семейном хозяйстве, сказал друг, который знал