и растворилась в поцелуе. Земля ушла из-под ног, словно они стояли на мягком лепестке гигантской лилии. Рикки подхватил ее на руки и, продолжая целовать, отнес с ложу, покрытому мягкими шкурами. Мех защекотал кожу. От волнения Эри бросило в холод, а через мгновение в жар. По телу пошла волна, рождая неизвестные прежде ощущения.

«Надо остановиться», – командовала себе Эри. Ведь им нужно было поговорить, объясниться. И о том, что случилось сегодня, и о прошлом. Да и вдруг кто-то зайдет?

Рикки поцеловал ее в ключицу, где больше не было шрама, и начал спускаться к животу. Она погладила его по волосам. Он приподнял голову, и их горящие взгляды встретились.

«Какой он красивый», – подумала Эри невпопад.

Горностай отжался и теперь нависал над ней. В его синих глазах разливалась нежность.

– Я люблю тебя, – прошептал Рикки и снова поцеловал ее в губы.

Эри забыла, что собиралась сказать. Все, что казалось важным еще минуту назад, теперь не имело значения. Только он, его дыхание, губы и руки. И всепоглощающее, окутывающее тепло.

Впервые за долгое время, Эри чувствовала себя на месте. За все блага мира она не выбрала бы оказаться где-то еще.

***

– Значит, великие драконы не создали мир? – уточнил Ренорд.

– Нет, повелитель, – качнула белой головой Тиарой. – Они были всего лишь людьми и эльфами, овладевшими магией такой силы, что нарушили все известные законы природы. Само мирозданье вышло из равновесия, и мир больше не мог существовать одновременно с ними. Паланке запечатал братьев на той стороне. Но вместе с тюрьмой для драконов создал темницу и для душ всех остальных. Арго, беглый сын последнего хаарского императора и основатель Аргона, тысячу лет назад нашёл пьедестал Паланке и с помощью Оринга Найтингейла извлёк из него ключ к той стороне. Тем самым он запустил цепь событий, приведших к рождению Эриал Найт и силы Огненной лилии. Любопытно, что еще за год до этого на свет родился Рикки Хартон. Мальчик без магических способностей и родословной. Самый обыкновенный человек. Но именно он остановил конец всего. С помощью способности Эриал открывать порталы между мирами драконы надеялись вернуться в наш мир. У Арго были свои планы на этот счет. До конца неясно, что именно произошло, но в итоге на нашу сторону вырвались и огромная часть умерших душ, и Лайфванг, вселившийся в Айлин. Оказавшись здесь, он понял, что проблема драконов никуда не делась. Мир не мог существовать одновременно с магией такой силы. Поэтому если бы не Хартон, мы имели бы дело не только с задыхающейся растительностью, но и полным набором катаклизмов.

– Так надо было его сжигать или нет? – нетерпеливо спросил Ренорд. – Орден утверждал, что воин обязан пожертвовать собой.

Тиара чуть улыбнулась.

– Я думаю, всё случилось так, как должно было. Лайфванг влюбился в Айлин и ради неё использовал силу всех драконов, чтобы вернуть к жизни Эриал и Рикки. Я чувствую, как природа оживает. Мир в порядке.

– Пока, – хмыкнул король эльфов и перевёл тему. – Ты кстати знаешь, что предложил этот Рыцарь Служения, которого Хинт послал?

Тиара чуть склонила голову набок.

– Женить Хоакина на Миоле.

Лесная колдунья постаралась сохранить невозмутимый вид, но брови всё равно дрогнули.

– Но это значит... – начала она.

– Я должен признать его наследником, – завершил за неё Ренорд и, потерев подбородок, добавил: – Я знаю, что он не мой. Все эти годы знал. Но кто лучше подойдет для объединения страны, чем сын самого Ланса?

От удивления Тиара приоткрыла рот.

– Это, конечно, должно остаться в секрете, – продолжил король. – Только одного династического брака не хватит. Нам нужна общая идея. И полагаю, на сегодня – это борьба с захватчиками из потустороннего мира. Мы тут с людьми в одном положении.

– Стране нужны конкретные герои, – закивала Тиара. – Пример единства ради общего блага.

– Как договорим, вели позвать ко мне всех четверых. У меня есть для них задание.

– Ты помилуешь Айлин?

Ренорд улыбнулся.

– Если в неё влюбился целый дракон, то и за простыми эльфами дело не станет.

Глава тридцать четвертая – Последняя

– Хватит целоваться!

Из кустов вынырнула Айлин с хитрой ухмылкой.

Застигнутые врасплох, Эри и Рикки отпрянули друг от друга, но держаться за руки не перестали. Вообще-то она должна была набрать в бурдюки воды, и он вызвался помочь. Но что-то они увлеклись.

– Честное слово, ребята, сосредоточьтесь, – Айлин уперла руки в бока. – В этих лесах одержимый зверь бродит, а они по сторонам даже не смотрят.

Эри почувствовала, как краснеет.

– Тираэль что-то нашёл? – поинтересовался Рикки, которого слова Айлин, похоже, никак не смущали.

– Пойдем, покажу, – кивнула эльфийка.

Горностай чуть пожал руку Эри и увлёк за собой. Сложив бурдюки возле привязанных к дереву лошадей, они направились за красноволосой подругой.

В грязи от прошедшего дождя выделялся чёткий отпечаток медвежьей лапы. Тираэль присел и занёс над ней ладонь, не закрывавшей и половины следа. Рикки присвистнул.

– А я о чем, – кивнула Айлин.

– Значит, не врали, что он огромен, – заметил Рикки.

Тираэль выпрямился.

– Отпечаток достаточно свежий, так что, может, удастся выследить.

Из того, что рассказал Ренорд, следовало, что в лесах Тарии появился гигантский белый медведь с красными глазами. Охотники и крестьяне считали его не просто зверем, а именно одержимым. Судя по найденным останкам, он медленно продвигался на северо-восток и теперь терроризировал эльфов.

От волнения у Эри скрутило в животе. Она бросила взгляд на Рикки, но тот выглядел так невозмутимо, словно каждый день охотился на сверхъестественных тварей.

Забравшись в сёдла, они отправились по следу. Тираэль ехал впереди, то и дело обращая внимание команды на сломанные ветки и застрявшие клоки белой шерсти. Медведь, судя по всему, сначала вышел на тропинку, но затем отправился обратно в чащу. В этом месте лошадей пришлось оставить и дальше продвигаться пешком.

Откуда-то послышался хруст. Айлин вытащила из-за спины лук Сии, который ей подарила Эри. Тираэль обнажил меч. Звук стал громче. Деревья зашатались, и с рыком им навстречу выбежал чудовищный зверь. В жизни он оказался даже больше и массивнее, чем она себе представляла.

Замерев от страха, Эри почувствовала холод на кончиках пальцев и через мгновение уже сжимала ледяную рукоятку. Бросив взгляд на Рикки,