она увидела, что тот тоже успел призвать меч с золотой лилией.

– Окружаем его! – крикнул Тираэль, выводя из оцепенения.

Медведь повернул голову и кинулся к полуэльфу. Айлин и Эри, оказавшаяся у него за спиной, принялись выпускать стрелы одна за другой. Зверь заревел и развернулся к ним. Рикки и Тираэль ринулись в атаку с противоположных сторон. Медведь беспомощно закружился, не зная, кому отвечать.

Действовали они слаженно, не оставляя зверю и шанса. Истекающий кровью, он рухнул на землю, подминая под массивным телом мелкие кустарники.

Тираэль вытащил из голенища сапога охотничий нож.

– В доказательство придётся содрать шкуру.

– Клыка должно быть достаточно, – возразила Айлин.

– Я бы взял всё, – заметил Рикки. – Что-то, возможно, продадим по дороге.

Тяжело дыша, Эри опустилась на камень. Разжав пальцы, она дала ледяному луку исчезнуть. Вот и всё. Вышло легче, чем думала и боялась. А всё потому что действовали командой.

Подняв голову, она посмотрела, как ловко вся троица орудовала ножами, переговариваясь и шутя. Устыдившись, что ничего не делает, она побежала к ним.

***

Солнце напекало голову, и Диана жалела, что не прихватила с собой хотя бы платка. Сентябрь в этом году выдался жарким. Остановившись в тени одной из палаток, она огляделась. Индорфская ярмарка радовала многолюдностью, служа верным доказательством, что дела в стране потихоньку шли на лад. У мануфактуры появился новый хозяин. Нидвуды нашли покупателя, и теперь Диане и остальным шадеркам пошёл пусть и скромный, но стабильный заработок.

Две женщины впереди выбирали овощи, попутно переговариваясь.

– Говорят, принцесса Миола уже на пути в Восточную Лансию, – сообщила одна.

– Представь, каково это выйти замуж за незнакомца, да еще эльфа! – отзывалась другая.

Передохнув от жары, Диана направилась к торговке посудой, где намеревалась купить новых тарелок. Та беседовала с женщиной постарше, которая придирчиво осматривала кувшин для воды.

– Я слышала, по стране ездит четверка героев и помогает простому люду, – говорила она. – А возглавляет их человек, вернувший нам солнце.

– А правда, что он пожертвовал собой, но потом возродился? – поинтересовалась торговка.

– Говорят, да. А еще он с друзьями убил чудовищного медведя и вылечил от одержимости короля эльфов.

Торговка только сейчас заметила Диану.

– Будешь брать чего, дочка?

– Покажите, пожалуйста, вот эти тарелки с каемкой, – попросила она и, не удержавшись, полюбопытничала: – А известно, кто этот герой?

Женщина с кувшином пожала плечами.

– Главное, что он человек.

– Я слышала, в друзьях у него эльфы, – проговорила торговка.

– Вроде как полукровки, – поправила её покупательница.

– А, разницы не вижу, – она махнула рукой. – Лишь бы стране польза была.

– Ну, вчетвером не так-то много сделаешь, – возразила Диана, осматривая тарелки.

Женщина качнула головой.

– Так если они на короткой ноге с королями…

– Я возьму пять, – сказала Диана торговке.

Та кивнула и принялась заворачивать тарелки в бумагу.

– Хоть бы одним глазком на героев посмотреть, – мечтательно проговорила она.

Забрав увесистый сверток, Диана попрощалась с обеими женщинами и отправилась обратно к мануфактуре. И человеко-эльфийская свадьба, и отряд спасителей казались так далеко от их ежедневных проблем. Понятно, что не о чем больше на ярмарке сплетничать, но всё равно они никак на эти события повлиять не могли. Поэтому волноваться надо было не о страданиях принцесс, и не рассуждать, каких кровей какие-то там люди. Нет, главное, чтобы коровы были надоены, скотина покормлена, а на столе каждый день была еда.

Вернувшись домой, Диана распаковала тарелки и аккуратно поставила их на полочку. Вот так красиво. Дальше по плану было нарубить капусты и заквасить. Она итак долго откладывала. Занявшись делом, и не заметила, как день плавно перетёк в вечер.

Утомившись, Диана собралась было присесть, но тут раздался энергичный стук в дверь.

«Мужчина», – определила она. В голову пришла мысль о Вирте, но Диана тут же отогнала её. Такой, как он, вряд ли вернулся бы. Нечего голову глупостями забивать. И всё же, сняв фартук, она потратила минуту, чтобы поправить волосы и разгладить юбку.

На пороге стоял Рикки. Диана не удержалась от радостного возгласа и крепко обняла его.

С детства их растили, как сестру и брата, но он всегда нравился ей куда больше. И мысль о том, что между ними не было кровного родства, только усиливала страсть. Беда была в том, что сам Рикки оставался неприступен, как толлгардские стены. И Диана знала, хоть ей и не хотелось это признавать, что всю жизнь он любил лишь одну девушку. Остроухую ведьму, будь она неладна.

– Я с друзьями, – сообщил Рикки, выскальзывая из объятий.

Диана моргнула, не веря своим глазам. К домику приближалось трое остроухих.

– Эри ты помнишь, – сообщил Рикки, как ни в чем не бывало, – а это Айлин и Тираэль.

Последний оказался так неожиданно красив, что Диана растерялась и не успела вовремя возмутиться наплыву названных гостей. Пустив их внутрь, она поняла, что придётся накрывать на пятерых.

– Вы прям как та группа героев, – заметила она, снимая с полки только что купленные тарелки. Вот ведь, как в воду глядела.

– Не знаю насчет героев, – возразил Рикки, – но мы стараемся помогать всем, кому можем.

На шее у красноволосой эльфийки висел огромный коготь.

«Наверное, от того жуткого медведя», – решила Диана. Значит, всё правда. Ну надо же... И в обычных обстоятельствах она была бы не то что рада, гордилась бы, что её брат – спаситель Лансии.

Если бы не Эриал. Та держалась в стороне и молчала, но неловкость заполнила собой уже всю кухню.

«Она теперь часть его жизни, – подумала Диана, ставя на огонь котелок. – Придется мне с этим смириться».

***

Разряжать обстановку взялся Тираэль. Не забыв похвалить угощение, он принялся травить байки. Болтая почти без умолку, он рассказывал какие-то смешные истории, где-то намеренно преувеличивал и привирал.

Эри была ему признательна. Сама она поглядывала на Диану украдкой. Внутри всё еще сидел тот детский страх, который она надеялась оставить в прошлом. Да, тогда в Шадер она все время огрызалась и частенько грозила обидчиков заколдовать, но на самом деле боялась их. И сейчас это иррациональное, почти забытое чувство вновь всплыло.

Рикки нашел под столом её руку и легонько пожал.

«Мы уже другие люди», – сказала сама себе Эри. Изменилась