Несмотря на интенсивные минные постановки англичан, немецкие силы охраны водного района до самого конца держали открытыми судоходные фарватеры в Центральной и Западной Балтике. Потери торговых судов оставались в допустимых пределах, причем части из них можно было избежать, если бы на всех судах учитывали серьезность обстановки в этом районе и не забывали, что идет война.

После того как союзники вторглись в пределы Германии, из моряков сформировали три морские дивизии, отдельные части которых воевали на различных участках фронта. Они сражались смело, но вследствие отсутствия у них опыта ведения боев на суше их потери были велики. В бою пал вице-адмирал Эрнст Шуерлен, командир 2-й морской дивизии.

В целом можно сказать, что, если бы слабые остатки немецкого флота не сумели сохранить свое превосходство в Балтийском море, потери среди гражданского населения и армии были бы неизмеримо большими. Трагическая участь судов «Гойя», «Густлов» и «Штойбен» была исключением. Более 99 % эвакуированных благополучно вернулись на родину. В последние несколько дней военных действий, которые удалось продлить адмиралу Деницу, ведя переговоры о капитуляции, различные боевые корабли перевезли не менее 60 тыс. человек из Курляндии и Хелы на запад.

В отличие от японского флота, который в конце войны под мощью ударов противника оказался обречен на бездействие и позволил уничтожить себя в портах, немецкий флот успешно и активно участвовал в заключительных боях на Балтике, и продление борьбы на одних и даже сохранение других плацдармов в этом регионе – в большой мере его заслуга. После разочаровывающего периода неудач на Крайнем Севере он еще раз показал, чего могут достичь небольшие, но умело управляемые и хорошо обученные морские силы в труднейших условиях без авиационного прикрытия и на стесненном морском театре против мощного, но не умеющего пользоваться морем противника.

При оценке действий немецких военно-морских сил во время войны мнения по поводу отдельных операций и технических вопросов всегда будут расходиться. И все же нельзя не признать, что небольшой немецкий флот сделал больше, чем от него ожидали.

Море как важнейшее средство сообщения сохраняет свое значение. Война на море продолжает оставаться борьбой за морские коммуникации, и, следовательно, основные постулаты стратегии остаются теми же, что и в былые времена. С другой стороны, быстрый технический прогресс в двигательных системах, средствах связи и вооружении сильно повлиял на оперативное искусство и тактику.

Поначалу техника ограничивала подвижность армий и флотов на суше, например, так еще и не достигнута свобода маневра, существовавшая у конных армий Чингисхана. Это частично объясняется тем, что первый механический двигатель – паровая машина – применялся только на железнодорожном транспорте; кроме того, на суше размеры транспортных средств сравнительно невелики. Хотя в последние десятилетия двигатель внутреннего сгорания дал оружию и транспортным средствам возможность передвигаться по пересеченной местности, все же их радиус действия несравним с морскими кораблями, поэтому они остаются более зависимыми от снабжения.

В эру парусного флота боевые корабли строились так, что их можно было ремонтировать в любом порту или, в случае необходимости, даже в необитаемой местности. Дальность их плавания зависела от запасов питьевой воды и продуктов; они могли оставаться в море в течение многих месяцев, и действия в океане были естественны для них. Под защитой военно-морского флота целые армии пересекали океаны и, таким образом, решали судьбу континентов.

Хотя первые корабли века машин были быстрее парусных, их подвижность зависела от запасов топлива и особенностей работы их двигателей. Запасы угля позволяли кораблям находиться в море максимум несколько недель; бункеровка в море была делом долгим и ненадежным, а при сильном волнении и вовсе невозможным. Ремонт можно было сделать только на специально оборудованных предприятиях. Хотя со временем машины стали более надежными, флоты гораздо больше зависели от своих баз, чем в парусную эпоху.

В период между Наполеоновскими и мировыми войнами порой происходили сверхдальние переходы целых флотов, например в 1904–1905 гг., когда вторая русская эскадра была послана из Балтийского моря в Цусимский пролив, или в 1907–1909 гг., когда американский линейный флот осуществил мирный кругосветный поход, в ходе которого дозаправка кораблей представляла большую проблему. Интересно, что конфликты, произошедшие в течение этого «тихого» столетия, не сопровождались морскими сражениями вне пределов прибрежных вод или близлежащих морей. Господство Англии на море опиралось как на ее мощный военно-морской флот, так и на базы, которые она повсюду приобрела за многие годы.

Жидкое топливо стали применять примерно с 1900 г., причем его потребление быстро возрастало. Это был большой шаг вперед, так как нефть можно было перекачивать из хранилища на корабль или с корабля на корабль. С появлением дизельного двигателя потребление топлива намного снизилось, и радиус действия кораблей стал больше, чем в эпоху парового флота. Германский военно-морской флот первым оценил это и в 1910 г. заключил контракт на поставку дизельных двигателей для линкоров. Правда, этот план до начала Первой мировой войны так и не осуществился. Позже частая потребность в бункеровке значительно усложнила действия нескольких германских крейсеров, находившихся в иностранных водах. Вскоре они стали жертвой противника, имевшего многочисленные базы в различных районах океана.

Несмотря на небольшой размер, дизельные подводные лодки были первыми настоящими океанскими боевыми кораблями, поскольку они могли оставаться в открытом море в течение многих недель и действовать во всей атлантической зоне.

В годы Первой мировой войны зависимость крупных кораблей от баз и географически невыгодное положение Германии привели к тому, что ход действий на море определялся не столько масштабными операциями, сколько разовыми действиями и появлением новых видов оружия. И на взгляд стороннего человека, война на море представлялась чем-то неустоявшимся, тусклым и заметно контрастировала с войной на суше, имеющей четкую линию фронта, в ходе которой происходили многочисленные сражения между противоборствующими сторонами. В результате в различных странах сформировались весьма разные взгляды на важность морских коммуникаций и средства морской войны. Единственным видом оружия, возбудившим всеобщий интерес, стали подводные лодки, которые оказались самой большой, если не единственной, угрозой судоходству морских держав. В Первую мировую войну авиация использовалась почти исключительно для разведки, тогда как авианосцы еще не стали реальной силой. В прибрежных водах важная роль отводилась минам, и малые боевые корабли стали приобретать все большее значение. В области радиотехники стали широко применяться пеленгование и радиоперехват. Каждое новшество приносило новые проблемы, для полного решения которых не хватило времени в период между двумя мировыми войнами. Эти проблемы были настолько многочисленны, что они одни были способны занять людские умы, отодвинув более масштабные вопросы.