безделушек из Свободных Земель, или продаст нам ящик-другой, но это все — мелочи. Трещина в стене, в которой нам нужны ворота. Благородные не желают связываться с нами. Барон — наша единственная надежда в Королевствах, а Совет присылает… Вас!

Посланник обрушил удар кулака на столешницу.

— Вот что тебе надобно понять, умник, — мы оба служим Свободным Землям, каждый как может. Я не лезу в твоё ублюдочное ремесло, а ты не криви нос от решений Совета. Так что рассказывай мне всё, что я должен знать, и проваливай!

Шпион, молча принявший ругань посланника, кинул, смирившись с неизбежным, и принялся докладывать.

Вечером того же дня Лотор Сазерленд стоял на балконе особняка, снятого под его личное жилище, и разглядывал столицу.

— Ничего, — прошептал Сазерленд, глядя на раскинувшийся до самого горизонта величественный город — У меня есть, что вам предложить.

А затем, не сдержавшись, перегнулся через мраморные перила и сплюнул на камни лежащей внизу мостовой.

— Проклятый барон!

Неизвестно, нашлось ли в докладе шпиона место для рассказа о забавах Валери, но там точно описывалась вереница знатных и деловитых гостей, тянувшаяся к барону Велингвару. Среди всех этих графов, баронов и шевалье появление одного простолюдина встретили с наибольшей радостью. В один из летних вечеров в особняк в Прайбурге прибыл Тайрон Мишон, коммерсант и судовладелец, стоявший на второй ступени. Велингвар, отложив дела и визиты, тут же принял его.

Уже полгода Тайрон работал в Визвотере. Он строил склады для товаров из Свободных Земель, и — номинально — владел кораблем, перевозившим их. Барон, радушно приветствовавший Тайрона, не скупился на похвалы. В свою очередь бывший фермер уверил Велингвара, что все его, Тайрона, усилия — лишь малая часть неоплатного долга. На этом месте барон и начал деловой разговор.

— Послушай, Тайрон, насчёт твоей дочери — она сумела меня удивить. Видит Свет, я не ожидал от неё таких успехов. Она завела дружбу с принцем, ходит во дворец, как к себе домой, устраивает необычные развлечения для благородных и пользуется у них популярностью. Ни дня не проходит, чтобы кто-нибудь не пригласил её на ужин или бал. Говорят, сам Герой Митендории Рейдел Кейсар ищёт её общества — и я уж молчу, сколько записок шлют ей шевалье помельче. Веришь, нет — возле ворот моего дома постоянно дежурит чья-то карета, а то и не одна. Всё в надежде подвезти твою дочь.

Чем дольше говорил барон, тем больше округлялись глаза Тайрона.

— Ваша светлость, — фермер понизил голос и наклонился к барону- Это… это что же… А вы как думаете, это не опасно?

— Ты совершенно прав, Тайрон! — воскликнул Велингвар — Это очень опасно. Конечно, пока Валентину принимают за мою любовницу, ей ничего не грозит — но мы не можем поддерживать эту выдумку вечно.

— И что же вы предлагаете, ваше сиятельство?

— Я подумал о принце.

— О принце? — изумленно пролепетал Тайрон.

— Именно! Только представь, твоя дочь — и принц Фернан. Что скажешь?

— Извините, ваша сиятельство, но, кажется, вы слишком высоко берёте.

— Пустяки, — махнул рукой барон. Поднявшись из-за стола, он заходил по комнате — Фернану недавно исполнилось пятнадцать, и, будь уверен, он заметил Валентину. Они часто видятся во дворце, и в садах, и на приёмах. Так что уверяю тебя, свести их не будет проблемой. А если ты думаешь, что принц Фернан способен устоять перед Валентиной — то это лишь потому, что ты её отец, и не понимаешь, какое она производит впечатление. Клянусь Светом — рассмеялся Велингвар — Ты бы видел, как она общалась с принцем и благородными на своём первом приёме!

Тайрон, опустив голову, задумался.

— Тебя смущает моё предложение?

— Нет, — покачал головой Тайрон — Клянусь Бездной, пару лет назад я боялся… Свет и Разум, каких только ужасов я себе не придумывал! Знали бы вы, ваша светлость, что за знакомства она заводила. Одно время я проверял ночами, не сбежала ли она с каким-нибудь бродягой из Куполов!

— Ты намекаешь… у неё была связь?

— Нет, — покачал головой Тайрон — То есть… я не знаю. Я надеюсь… Видели бы вы её знакомых, ваша светлость. Да вот пример — Айрин Роу. Я этой девочке многим обязан, и она мне как родная, а всё же слухи о ней ходили самые жуткие.

— Значит, дело решённое? — продолжил свою речь барон, не обращая внимания на слова об Аури — Попробуем сделать из Валентины принцессу?

— Да, ваше сиятельство, — неуверенно кивнул Тайрон — Вот только…

— Только что? Говори, Тайрон.

Фермер молчал, набираясь духу.

— А вдруг она сама не захочет? — наконец произнёс он.

— И что с того?

— Так ведь она как упрётся, ваше сиятельство, да как пошлёт всё в Бездну — и сами Сотворённые её не переубедят!

Велингвар откинулся на стуле и с удивлением разглядывал собеседника. Тот, окончательно растеряв уверенность, молчал, опустив голову.

— Помнится, несколько лет назад, — заговорил барон — Когда ты рассказывал мне о планах на будущее дочери, то говорил совсем другие слова. Рассуждал о богатстве, могуществе — и ни слова о том, чтобы считаться с мнением Валентины.

Тайрон молчал.

— Те речи мне казались гораздо разумнее, чем сегодняшние. Гораздо серьёзнее. В чём дело, Тайрон? Смелее, — подбодрил фермера Велингвар.

И Тайрон, ободренный словами барона, решился.

— Давайте откровенно, господин барон — правду говорят, что аппетит приходит во время еды. Да, раньше я рассуждал о дочери, не считаясь с её мнением — потому что смотрел с самой земли. Виднелось немногое. Но сегодня — благодаря вашему покровительству, господин барон — фермер поклонился и продолжил — Я вижу гораздо большее, и большего же хочу для дочери. Тогда — вы правильно говорите, ваше сиятельство — я считал, что лучше знаю, что ей нужно. Что она живёт в своих мечтах, а о настоящей жизни и не знает. А теперь она мне показывает, что и сама не промах.

Вы сами говорите — гуляет с вельможами, дружна с принцем, в королевском дворце обедает, да?

— Твоё возвышение не пошло тебе на пользу — сокрушенно покачал головой барон — Но всё же — принц! Подумай ещё вот о чем, Тайрон — ты хочешь счастье дочери предпочесть силе и влиянию, но ведь любовь — штука коварная. Что будет, если Валери полюбит какого-нибудь солдата? Слугу? Продавца в лавочке?

При этих словах Тайрон слегка побледнел.

— Надеюсь, у неё хватит гордости, чтобы сделать разумный выбор.

— Хорошо, — кивнул барон, поняв, что собеседник не уступит — Значит, вся проблема — в её желании?

— Да, ваша светлость —