— А? — вздрогнул он от внезапного обращения — Я… я удивлен, только и всего. Просто удивлен. Мне казалось, ты не такая… что ты милосерднее!

— И ты туда же! — недовольно отмахнулась Валентина — Лучше бы придумал что-то дельное. Толку-то от тебя.

— Я достал для тебя куорга!

— Одного, и то за безразумную цену. Страшно представить, сколько бы пришлось заплатить… за стрыгу, например.

— За стрыгу? — подскочил Пит — Ты что такое задумала, Валери?

— Это же просто мысли, Пит, — снова отмахнулась Валентина — Поиски вдохновения, понимаешь? Размышления перед боем.

— Для вдохновения есть способы и получше. Я уже говорил — у Сияющего Герцога наверняка есть чему поучиться.

— Ну так пойди и сходи — язвительно воскликнула Валери — Говорят, в Ортенфлоу он бывает чаще, чем в Прайбурге, так что ты его легко найдёшь.

— Хах! — вырвалось у Пустышки — Найти — это полдела… четвертушка… пустяки, в общем. С ним бы ещё поговорить. А как это ты себе, интересно, представляешь? Вот так взять — и заявиться к Герцогу? Я же вообще никто, так, пустое место. Вот если бы ты…

Валери замерла, а потом подошла к сидевшему и нависла над ним.

— Пит — проникновенно сказала она, глядя мальчику в глаза — Только твоя глупость служит твоим оправданием. Если я хоть на секунду решу, что ты специально заманиваешь меня к Герцогам…

Валери помолчала, а Пустышка почувствовал, как на лбу у него вступает пот.

— Большая часть моих новых знакомых хочет от меня слишком многого — продолжила девочка — И видит Свет, они бы попытались получить это силой, если бы не страх перед бароном. А твой Джек… Он уже однажды украл себе принцессу, ты знаешь? Боюсь, при виде меня он не удержится и повторит свой подвиг. Раз уж Герцоги готовы рисковать жизнью ради какой-то паршивой тюрьмы, то уж за меня… — Валери положила руку на грудь и отошла в сторону.

— Так чего же ты на улицу выходить не боишься? — хрипло спросил Пит, приходя в себя.

— Потому что похитить — это одно — ответила Валери — А вот взять ту, что сама к тебе явилась — совсем другое.

Ещё до отъезда Айрин Валентина спрашивала у барона, есть ли возможность встретиться хоть с кем-нибудь из Сумрачных.

— Валентина, — ответил ей Велингвар — Я имею дело с Сумрачными Герцогами лишь потому, что при малейшей угрозе могу отправить их к Изнанке — барон щёлкнул пальцами — Вот так. Если у тебя нет такой возможности, дважды подумай о последствиях.

Поразмыслив, Валери отбросила всякую надежду на связь с «сумрачным» миром столицы и сосредоточилась на благородных.

Итак, через три недели после отъезда Аури и два представления, Валери пользовалась популярностью среди молодежи с кровью самой высшей пробы. Обсуждая очередную игру, молодые люди были уверенны, что все вокруг говорят о том же самом. Но даже в Прайбурге их развлечения упоминались мельком. Причиной тому были значимые изменения, что входили в жизнь. Дело барона Велингвара, как и предсказывал Архиепископ, нашло бурный отклик в сердцах горожан. Список, который от Велингвара требовал Эноби, с каждым днём рос всё больше и больше.

Одним из таких событий было открытие представительства Свободных Земель. Свободные не поскупились и выкупили один из самых больших особняков столицы, а также два прилегающих. С того дня, как подписали мирное соглашение, дома эти готовили к приезду представителя. И вот, во второй месяц лета, процессия из двухсот человек въехала в ворота центрального особняка. В каждом из окон вспыхнул свет, двор наполнили голоса рабочих и слуг, по прилегающим улицам пронеслись всадники и кареты с необычными гербами — и стало ясно, что представительство заработало. На следующий день самые смелые горожане начали собираться у ворот. Торговцы. Ремесленники. Городские чиновники. Соседи. Кто-то приходил с разговором, кто-то — с советом, а кто-то с порога пытался заработать денег. Одним из таких стал бойкий торговец мясом, прикативший к воротам посольства воз еды и клявшийся, что способен в одиночку прокормить всех «свободных».

— От Торговых Ворот до Железного моста вы не найдете лучшей еды! — самоуверенно заявил он, после того, как главный управляющий спустился к нему. Распознав друг в друге достойных противников, оба принялись торговаться за каждый кусок, а стоявшие рядом слуги глазели на бесплатное представление.

— Я отдаю эту дичь на три медяка дешевле, чем стоят пендразийские утки, — в один из таких торгов воскликнул «мясник» — А ведь это мясо — клянусь Светом — достойно Короля-Обжоры!

Едва прозвучали эти слова, как один из слуг исчез во внутренних покоях. А ещё через минуту в ворота вышел солдат.

— С ним желает поговорить казначей представительства — объявил он управляющему, и увлёк мясника внутрь. Ни сказав ни слова, тот последовал за солдатом по коридорам и лестницам, пока наконец они не пришли в узкую комнату, где стоял лишь стол и пара стульев. Так же молча «мясник» зашёл в комнату, сел на стул и принялся ждать. Спустя несколько минут дверь распахнулась и в комнату вошел глава представительства, Лотор Сазерленд.

— Это и вправду вы, — прошептал «мясник», увидев хозяина.

— А ты кого ждал, парень? — расхохотался посланник — Шлюху и бочонок вина?

Сидевший за столом, не разделяя радости Сазерледна, мрачно смотрел на него.

— Не понимаю, — покачал головой шпион — Зачем Совет прислал вас?

— Забери тебя Тьма, — нахмурился Сазерленд, опускаясь на стул — Мне не нравятся твои слова.

— А мне не нравится решение Совета, — откликнулся гость — Я до последнего не верил, что вы — посланник.

— Да в чём твоя проблема, парень? — начал терять терпение Лотор.

— Вы не любите Велингвара.

— Не люблю? — прорычал Сазерленд — Да я его ненавижу! Проклятое отродье, чтоб Изнанка пожрала его и его детей! Я мечтаю о том дне, когда смогу вот этими руками выпотрошить его нутро! Но что с моей к нему ненависти? Я приехал в Митендорию, а не к этому треклятому барону.

— Да ведь Велингвар — наш единственный союзник в королевстве. Вся торговля, все связи, все мосты и переправы наводит он! Лишь благодаря ему наши товары расходятся по Прайбургу, а вскоре разойдутся по королевству.

— Пустые слова! — прогремел посланник — Через неделю я найду людей втрое богаче и впятеро могущественнее барона, которые согласятся с нами сотрудничать. И они поведут не один гнилой корабль, а целые флотилии.

— Вы не понимаете, — покачал головой шпион — Церковь Света пристально смотрит за теми, кто тянет руку «ереси». Может, кто-то закажет пару