– Все в порядке? – на немецком спросила я его.

– Да, все хорошо. Более, чем хорошо. Чарующее место, – ответил он мне, не отрывая глаз то ли от озера, то ли от леса напротив – деревья казались крошечными, как спички.

– Надеюсь, тебе тут понравится, – улыбнулась я.

– Уже нравится, Анастасия, – тронул он меня за руку, и я не поняла – случайно или специально. Однако каким бы ни было это прикосновение – оно понравилось мне. Было в нем что-то многообещающее…

– Тогда я рада.

– Может быть, вечерком прогуляемся тут? – спросил Карл, и я согласно кивнула, надеясь, что он не заметил, как хищно блеснули мои глаза. Прогулка с Карлом по лесу – мечта!

– Жалко, что сейчас не поплаваешь, – тем временем размяла затекшие мышцы плеч Ранджи, глядя на озеро. – Хотя…

– Не смей, – тотчас предупредила я подругу, зная ее характер. – Заболеешь. А у тебя соревнования.

– Я закаленная, – возразила она.

– И глупая, – принял мою сторону Дан, который сделал уже, наверное, с добрый десяток селфи. – Серьезно, вода холодная. Ногу сведет, и поминай, как звали. Не зря об этом месте ходят сказания, что…

Однако какие именно сказания, он не договорил – вернулся Олег и сообщил, что наш домик – десятый и мы можем проехать до него на машине.

– А что с оплатой? – спросила я.

– Все в порядке, – махнул он рукой. – Я же говорю, тут у меня друг работает, коттедж на сутки нам дают бесплатно. Все равно его никто на выходные не забронировал.

– Бесплатный сыр – только в мышеловке, – наставительно произнесла я, тотчас подумав, какие в десятом домике недостатки.

– Поверь в силу дружбы, – мрачно посоветовал Олег и обратился к Карлу: – Отличное место!

– Тут даже известные люди бывают, – вставил Дан, изучая щит с планом базы и прочей информацией. – Есть книга с их автографами.

– Кто же? – поинтересовалась Ранджи.

Дан назвал пару известных по сериалам актеров, знаменитого норвежского лыжника, популярного комика, куда менее популярного блогера, политика, нескольких местных театральных и оперных знаменитостей и певца, которого когда-то звали Аларм. Он был родом из нашего города, но прославился на всю страну, однако несколько лет назад ушел из жизни – скандал был громкий. Помнится, Олег и Алсу очень любили его творчество.

Наш коттедж находился в некотором отдалении от остальных, на вершине небольшого возвышения под елями, которое и холмом сложно было назвать. Из окон его открывался вид на озеро – с одной стороны, и лес – с другой. Рядом росли сосны, от которых все так же упоительно пахло хвоей и чуть сладковатой смолой. Тут же стояли мангал, лавочки и деревянные качели на цепях и под навесом, на которые сразу же забралась Алсу. Олег тотчас решил ее раскачать и сделал это так, что подруга едва не навернулась в первые же десять секунд.

– Останови! – потребовала она, вцепившись руками в сиденье.

– Не остановлю!

– Останови, Олег! Пожалуйста!

– Силу моей любви невозможно остановить! – возвестил ей Темные Силы.

– Олег, надо носить вещи! – рявкнула я у него над ухом, и он едва не присел от неожиданности. Обозвал тираншей, но остановил качели, получил сердитый взгляд от возлюбленной и поплелся работать носильщиком.

Карл хотел помочь парням, но я сказала, что он гость, и потащила в коттедж, хотя не думаю, что ему это сильно понравилось.

Коттедж оказался двухэтажным и очень уютным. Он состоял из двух комнат, гостиной и кухни внизу и спален наверху и обставлен был в этаком стиле кантри – ненавязчивом и лишенном вычурности. Бревенчатые стены, массивные деревянные половицы, простая, чуть грубоватая мебель. На окнах – симпатичные льняные шторы бутылочного цвета, на потолке – кованые люстры, в углу – настоящий камин, который привел Дана в восторг, и он тотчас заявил, что хочет сидеть в плетеном кресле около горящего камина и пить вино.

– Мы камин топить не будем, – возразил ему Олег. – Жарковато станет, не находишь?

– Вечно все мои порывы губите, – проворчал Дан, однако было видно, что коттедж ему понравился и без камина.

– Тогда одна из комнат на втором этаже – моя, – заявил друг и поспешил по широкой лестнице наверх. Он занял небольшую комнатку в мансарде с наклонными стенами и с видом на озеро, которое отсюда казалось совсем близко – как на ладони. В соседней спальне с собственным балкончиком решили поселить Карла. Третью комнату на втором этаже заняли мы с Ранджи, кровать, правда, оказалась у нас одна на двоих – двуспальная, широкая и мягкая. Алсу и Олег остались на первом этаже – в самой просторной спальне, рассчитанной на пару. Гостиная и кухня, а также душевая кабина и туалет внизу были объявлены общей территорией.

Несколько часов ушло на обустройство и приготовление шашлыков. Последним занимались Дан и Олег, при этом споря и едва ли не ругаясь на всю базу. Алсу и Ранджи под задорную музыку делали бутерброды и резали салат на кухне. Они же отвечали за сервировку стола. Я хотела помочь подругам, однако Алсу, завязывая гладкие черные волосы в узел, заявила:

– Настя, на тебе – Карл.

– В смысле? – не поняла я.

– В прямом. Развлекай своего гостя. Поверь, мы и без тебя управимся, – заверила меня Алсу, а Ранджи согласно кивнула.

Мне ничего не оставалось делать, как повести Карла на прогулку вдоль берега, наслаждаясь местными красотами. Людей на базе было довольно много – следом за нами приехало еще несколько машин, и окрестности оглашали крики детей, лай собак и смех. Всем хотелось провести одни из последних теплых дней на природе.

Выглядел немец довольным, лишь изредка касался запястья, и я поняла, что он все-таки переживает из-за пропавших четок.

– Может быть, ты забыл их надеть? – спросила я его, но он покачал головой.

– Скорее всего, оставил в лесу. Неважно. Анастасия, расскажи мне об этом месте, – попросил немец. – В прошлый раз ты говорила, что это место овеяно легендами.

– Да, – улыбнулась я и начала рассказ, почерпнутый частично из слухов, частично – из Интернета:

– В одной легенде говорилось, что в этом месте обитала черная ведьма, ненавидящая весь род человеческий. Когда-то она жила в деревне, но селяне изгнали ее из-за ее злобы, зависти и мстительности. Поэтому ей пришлось уйти жить в лес, к самому озеру. Много лет о ней ничего не было слышно, и селяне думали, что ведьма умерла. Однако вскоре начали исчезать в лесах местные девушки и юноши, ходившие за грибами и ягодами, и никто не мог их отыскать. Из пропавших в целости и сохранности вернулся только один, и он был сед, как лунь, и говорил, что в лесу его поймала старая ведьма и хотела убить своим колдовством, чтобы забрать его молодость и красоту, однако он сбежал. По деревням в округе стали ползти нехорошие слухи, и в лес стали бояться ходить. Однако сын кузнеца Иван в слухи не поверил и все-таки пошел в лес на охоту. Был он молод и смел и хотел доказать своей невесте, что ничего не боится. Он ушел далеко в леса и не возвратился домой. Поняла девушка, что попал ее любимый в беду, и отправилась следом за ним, чтобы спасти.