— Куда мы идем? Мы теперь улетим? Вдвоем?

Я не мог вытянуть из себя ни слова. Где Уддгера носит?! Пока мог, я должен отдать Ле-ру ему. Решимости на это оставалось все меньше. Внизу слышались голоса остальных генералов. Наверняка они попытаются взять корабль штурмом. Возможно, сюда направляются еще отряды. Мне удалось расположить корабль прямо над Песчаным Кругом.

Оставалось только…

— Эгильрих! — Ле-ра сжала мой китель, заставляя ответить. Я не хотел ей врать. Снова.

Даже наши странные отношения, которым остается жить пару десятков минут, не должны закончиться на лжи.

В коридоре появился Уддгер. Ле-ра его еще не видела, а значит, у меня было несколько секунд.

Самых долгих и коротких секунд в моей жизни. Я не мог не смотреть на нее. Но и видеть ее, зная, что это конец…

Уддгер приближался, а я не мог надышаться ею.

Ее губы… Наш поцелуй был горько-сладким на вкус. Самым вкусным и самым болезненным. Я чувствовал себя одним из тех, кого только что убил. Кишки наружу, все нутро наизнанку. Отпустить ее, пусть даже на спасение, было хуже всего, что случалось в моей жизни.

Если бы можно было прикасаться к ее губам вечно… Я чувствовал вкус крошечных ранок и трещин, соли и крови. Последней сладости.

— Если… Если ты уже беременна, то назови наших детей земными именами…

— Что?

Лера распахнула глаза, и в этот же момент я толкнул ее в руки Уддгера.

— Уведи ее! Быстро!

— Не-е-е-ет!

Ее крик застыл в моей голове бесконечным мучительным звуком. Я ненавидел Уддгера, руки которого обвились вокруг ее талии. Ненавидел себя, отворачиваясь, чтобы не видеть ее лица и сопротивляющегося тела. Ненавидел жизнь, забросившую на Солин нас обоих. Я ненавидел все. Все вокруг. Каждую секунду своего существования.

Ле-ра кричала, проклиная меня, а я даже не мог сдвинуться с места.

— Ненавижу тебя! Не-на-ви-жу-у-у-у! Чтоб ты сдох, слышишь?! Зачем ты меня тогда забрал?! Зачем? Чтобы отдать другим мужикам? Ты отказываешься от меня! Ненавижу! Отпусти! Отпусти… Я хочу остаться с ни-и-им…

Она плакала. А я сходил с ума от тех слов, которые она говорила… Внутри было столько всего… Я хотел уничтожить все вокруг. Лишь бы не было так больно!

Сраная судьба!

Я закричал. Заорал, как долбаный псих. Лед вырвался из-под контроля. Хватило сил только на то, чтобы направить его на проклятую дыру, в которую ее сбросили.

— Ненавижу тебя… — Ее голос доносился издалека и совсем глухо. — Я люблю тебя! Слышишь?!

Я обернулся, успев поймать ее взгляд. Последний… Она исчезла за поворотом, и не услышала, как я тихо ответил:

— Я тоже тебя люблю. Прости меня.

Столбы загорелись, ослепляя. Я сам не понял, что глаза слезятся от боли. Осталось дождаться сигнала Уддгера. Скорее. Пусть уже улетают отсюда.

Сейчас бы броситься за ними… Плевать на все. Она нужна мне. Я не могу отпустить ее… Не могу…

Из меня снова рвалась Суть. Я сам не понял, что делаю пьяные шаги за ней. Нет, нельзя…

Я вцепился в один из столбов, стараясь удержать самого себя на месте. На столбе начали зажигаться десятки рун. Крошечные буквы, которых здесь раньше не было. Древний язык горел и светился. Я повернулся к буквам, лишь бы не смотреть в ту сторону, где скрылась Ле-ра.

Быстрее, Уддгер. Быстрее же!

Я уткнулся в руны, заставляя себя читать…

«…опьяненные своей силой, они начали творить страшные деяния. Никто не мог совладать с воинами, коим подвластно было все. Они управляли ветрами и повелевали снежными бурями. Могли создавать льды и заставлять вулканы извергать лаву. Им послушны были воды Нептуса и его воздух. Никто, даже Боги, не могли справиться с армией тех, кого благословил Отец Нептус. Они сеяли хаос и беззаконие. Предали свое предназначение защищать. Забыли о нем.

Когда армия осквернителей приблизилась к последнему северному Чертогу, надежды на спасение уже не было. Но люди решили биться до конца и не позволить жестоким воинам превратить их в рабов. Осквернители научились управлять людьми, обращая их в хладных мертвецов — высушенных обледеневших марионеток, которые бездумно выполняли любые приказы, одержимые жаждой теплой человеческой крови.

Тогда женщины, прятавшиеся в Чертоге, решили пожертвовать собой. Прекраснейшие из них взяли кувшины, наполненные самой хмельной медовухой, какую только удалось найти, и решили покинуть Чертог. Увидев храбрость женщин, боги решили им помочь. Оторвали огромные лоскуты у черного неба и даровали женщинам вместо плащей. Свет лун выбелил их кожу, а звезды рассыпали по ней сверкающую пыль. Пещеры даровали свои самые красивые камни для венцов, а лед сделал их сердца холодными, чтобы они без страха смогли сделать то, что задумали.

Женщины явились в лагерь. Когда осквернители Нептуса увидели закутанные в плащи фигуры, сразу же хотели уничтожить их своей прОклятой силой. Но вот девы начали скидывать капюшоны, а потом и плащи. Под черной небесной тканью их обнаженные тела сияли тысячами звезд. Даже снег казался темнее их выбеленной кожи.

Ослепленные такой красотой, осквернители забыли обо всем и набросились на красавиц, как дикие звери. Прекрасные дис терпели насилие над их телами, пока воины не упали обессиленными. Тогда они облили их медовухой и подожгли, чтобы огонь очистил Нептус от своих жестоких сыновей.

Женщины, познавшие насилие, не желали более возвращаться в Чертог. Тогда Небо и Пламень ими зажженный, пожалели их, и даровали черных скакунов, способных лететь в воздухе и извергать огонь. Девы вскочили на своих коней, и те унесли их далеко на север, где могут жить лишь порождения льда и холода. Но души воинов-осквернителей не нашли покоя после смерти. Они видели, как спасенные обитатели Чертога отправились искать удивительных наездниц. Тогда последними силами осквернители заставили свои тела прорасти смертоносным лесом, коий никто более пройти не может. Тот лес отныне зовется Мертвым. И по сей день скачут над ним черные наездницы, проверяя, не восстали ли убитые ими воины для мести.

А боги с тех пор придумали хитрость. Как только Нептус наделяет одного из своих сыновей Сутью, так они создают деву, способную его погубить. Дис эта может жить в любом уголке Вселенной, дабы не могли добраться до нее осквернители и уничтожить.

И камни эти дарованы не только для защиты. Та, что сможет пробудить их ото сна, — рождена черной наездницей. А значит, есть воин, которого она призвана остановить, ежели сила его будет направлена на дела скверны. Но она же может мощь его увеличить, коль задумал он защитить людей и свой дом…»

Твою мать! Я прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Мешанина в голове грозила окончательно свести с ума. Ну вот, я же хотел узнать, кто такие черные наездницы. Узнал. И даже не соврать себе, что это шутка. Обман. Хреновы столбы были вывезены с Нептуса века назад! И они работали. А значит, это не розыгрыш. И разве не полон я сил, хотя должен быть истощен и почти лишен Сути.