Утром 7 мая, когда туман начал рассеиваться, показались берега Ирландии, и капитан Тернер поверил, что рейс закончится благополучно. Он не знал, что за последнюю неделю немецкие лодки потопили в этом районе 23 торговых судна. В 13 часов 40 минут Тернер увидел знакомый береговой знак и совсем повеселел – до конца рейса оставалось каких-нибудь 10 миль. Однако в этот момент «У-20» уже выходила на боевую позицию для атаки «Лузитании». Торпеда ушла в 14 часов 09 минут, а через несколько минут Швигер записал в бортовом журнале: «…торпеда попала в правый борт прямо под ходовым мостиком и… по-видимому, вызвала другой взрыв (котла, угля, пороха). Надстройки над местом попадания… сильно разрушены».

О том, что помимо взрыва торпеды, попавшей в правый борт, последовал второй, намного больший, взрыв, свидетельствуют исследования специального подводного аппарата «Скорпио», проведенные в мае 1982 г. Со «Скорпио» удалось сфотографировать относительно небольшую пробоину в правом борту, куда попала торпеда, и огромную пробоину в левом борту, вызванную, по мнению специалистов, сверхмощным взрывом каких-то веществ, а не торпеды.

Через несколько минут после попадания торпеды «Лузитания» имела уже крен 15°. Большая часть шлюпок правого борта взрывом была сброшена в воду, а шлюпки левого борта невозможно было спустить из-за крена. На судне началась паника после второго взрыва, когда нос судна стал быстро оседать. Плакали женщины, кричали дети, матросы ожесточенно ругались, пытаясь наладить посадку людей в шлюпки, к которым рвались потерявшие от страха голову пассажиры. Однако инерция парохода была настолько велика, что первая же спущенная шлюпка перевернулась вместе с находившимися в ней людьми.

Через 4 минуты после второго взрыва нос стал уходить в воду, что привело к взрыву одного из котлов, увеличило разрушения и ускорило гибель судна. Корма судна поднялась в воздух, «Лузитания» на мгновение замерла, а затем, по словам очевидцев, «с ужасающим ревом раненого гиганта» исчезла в пучине океана, увлекая за собой тех, кто не успел отплыть от нее на безопасное расстояние. Через 18 минут на расстоянии в полмили в ту и другую сторону от места гибели судна на поверхности остались лишь тела мертвых, 6 из имевшихся на борту 48 спасательных шлюпок да те, кто мог держаться на воде. Сам капитан Тернер держался за перевернутую шлюпку, с отчаянием повторяя: «Господи, чем я заслужил все это?!». Для 1201 из 1961 человека пассажиров и экипажа «Лузитания» стала братской могилой на дне океана.

Мир был потрясен бесцельной жестокостью гибели «Лузитании», однако действительные причины ее гибели всячески скрывались и скрываются до сих пор. На «Лузитании» погибло 128 американцев, что активно использовалось прессой США для нагнетения антигерманских настроений. Америка объявила Германии войну, учитывая не только случай с «Лузитанией», но и потопления ряда других судов и диверсий, например взрыв 2000 т динамита в Блэк-Том-Айленде (вблизи Нью-Йорка), который был слышен на 100 км, а также другие подобные акты.

Комиссия, расследовавшая в Англии причины гибели «Лузитании», пыталась возложить вину на капитана Тернера, но суд оправдал его. Командир «У-20» Швигер был награжден кайзером, но Международный трибунал приговорил его к смертной казни «за преступления против человечества». Таким образом, в грязной войне за передел мира «Лузитания» и сотни ее пассажиров стали невинными жертвами нечистоплотных политиканов[476].

Случай с «Лузитанией» порождает целый ряд вопросов правового характера. Прежде всего это вопрос о военной контрабанде, ибо Германия в оправдание действий своей подводной лодки «У-20» ссылалась на то, что на «Лузитании» была военная контрабанда, и следовательно, было право захватить или потопить «Лузитанию». Великобритания, в свою очередь, отказывалась тогда и отказывается до настоящего времени от признания наличия на борту «Лузитании» каких-либо контрабандных грузов.

В Декларации о морской войне, подписанной в Париже еще 16 апреля 1856 г. и действующей до настоящего времени, говорится, что нейтральный флаг покрывает неприятельский груз, за исключением военной контрабанды; нейтральный груз, за исключением военной контрабанды, не подлежит захвату и под неприятельским флагом. Иначе говоря, военная контрабанда при наличии морской блокады, которую установила Германия в отношении Великобритании, подлежит захвату или уничтожению в любом случае. Поскольку «Лузитания» имела английский флаг, т. е. была неприятельским судном для Германии, то подводная лодка имела право топить судно, если была уверена, что и груз на нем является военной контрабандой. Однако груз нельзя было топить или захватывать, если он нейтральный, хотя и находится на судне под неприятельским флагом. «У-20» должна была, по правилам морской войны, остановить «Лузитанию», осмотреть ее и, удостоверившись, что на судне есть военная контрабанда или нейтральный груз, соответственно решать вопрос о захвате судна и груза или потоплении их (при наличии военной контрабанды и сопротивлении осмотру) или о захвате судна и последующем освобождении нейтрального груза. Перечень грузов, относимых к абсолютной и относительной военной контрабанде, а также последствия их захвата или уничтожения даны в Декларации о праве морской войны от 26 февраля 1909 г. Согласно Декларации к абсолютной военной контрабанде относятся, в частности, всякого рода оружие, включая и охотничье, а также запчасти к нему; снаряды, заряды и патроны; порох и взрывчатые вещества; военное обмундирование и снаряжение; упряжь, верховые, обозные и вьючные животные; инструменты и приборы, предназначенные для изготовления и ремонта оружия, и проч. (ст. XXII–XXIII Декларации). К относительной военной контрабанде относятся съестные припасы, фураж, военная одежда и обувь, золото и драгоценные металлы, корабли, суда и шлюпки всякого рода, плавучие доки, части доков, железнодорожные материалы, телефоны, телеграфы, аэростаты, самолеты, топливо и масло и проч. (ст. XXIV–XXVI Декларации)[477].

Если потоплено торговое судно противника и вместе с ним затонул груз, принадлежащий нейтральному государству, то последнее вправе востребовать компенсацию. Следует отметить, что практика двух мировых войн показала, что обычаи морской войны, обобщенные в Лондонской декларации 1909 г., особенно в части военной контрабанды, либо вообще не выполнялись, либо применялись по усмотрению воюющих сторон. В частности, обязательное правило о том, чтобы экипаж и пассажиры торгового судна были сняты перед тем, как военный корабль начнет топить судно, в подавляющем большинстве случаев не применялось.

Торговое судно и груз на нем не могут рассматриваться как трофей, так как трофеями в морской войне являются захваченные в ходе военных действий на море или на побережье военные корабли и военно-вспомогательные суда противника со всем их вооружением и имуществом, а также находящиеся на них ценности воюющей стороны (деньги, золото, драгоценности, государственные ценные бумаги и т. д.). Все это может стать трофеями в результате капитуляции противника, но в этом случае производится международно-правовое оформление обращения трофеев в пользу победителя. Если же воюющая сторона присвоит ценности без всякого оформления, то это будет военный грабеж.