К сожалению, именно в этот момент вселенная решила меня добить, подкидывая неприятные сюрпризы один за другим.

В комнату вошла… Алиса! Как и Лерка, она улыбалась. Очевидно, её тоже зацепило заклятием. Чёрт, чёрт, чёрт. Что за чудовище сделало это с моими подругами? Надеюсь, до мамы оно не добралось? Если сейчас сюда зайдёт и она, боюсь, мои нервы этого не выдержат.

— Злата? — обрадовалась Алиса. — Как кстати! Как же давно мы тебя ждём…

— Да-да, я это уже слышала. Хозяин будет доволен, и всё такое прочее. Девочки, а может, пока хозяина нет, мы пойдём на улицу и встретим его там? Вы же хотите доставить ему удовольствие? Представляете, как ему будет приятно? — Я старалась говорить с энтузиазмом, будто не меньше их радуюсь тому, что скоро его увижу. — Только вам придётся меня поднять.

После моих слов повисла пауза. Подруги с непонятными выражениями лиц смотрели на меня. Получится или нет?

Лера, поколебавшись, глянула на Алису, а Алиса… расхохоталась! Она смеялась так громко и заразительно, что невольно хотелось улыбаться. Только я не улыбалась. Мне её смех почему-то очень и очень не понравился.

Но я не успела ещё додумать мысль до конца, как подруга взяла себя в руки и, ухмыляясь во весь рот, оповестила:

— Не выйдет, Златочка! Никуда мы не пойдём! Зачем нам куда-то идти, а? Нам и тут хорошо, даже распрекрасно. Мне, по крайней мере, так точно. Насчёт Лерунчика не уверена. Впрочем, у неё и выбора-то особо нет. Хозяин сказал радоваться — её задача выполнять, виляя хвостиком. Кстати, я его уже вызвала, так что он сейчас придёт. А ты, небось, до сих пор думаешь, что я нахожусь под чарами, поэтому несу чушь, да? Так вот, хочу тебя огорчить. Хозяину незачем накладывать на меня чары, чтобы заставить на себя работать. Ведь я уже давным-давно работаю на него! — Она сделала паузу, с удовольствием разглядывая моё лицо. Мне казалось, будто меня ударили коленом под дых. Может, я сплю и вижу кошмар? Это ведь не может быть правдой… Вот только сон этот какой-то до отвращения чёткий…

Насладившись моим ужасом и потрясением, Алиса продолжила:

— Ох, видела бы ты себя сейчас со стороны! Вот умора! О, как долго я мечтала об этом моменте! Правда, в моих мечтах всё кончалось тем, что я своими руками сворачиваю тебе шею!

— Ша, Алиса, — раздался знакомый мужской голос.

Я резко повернула голову и увидела Алана, который стоял и смотрел на меня. И хоть предыдущую фразу он произнёс мягко, совершенно не повышая голоса, Алиса тут же перестала веселиться и поспешно мурлыкнула:

— Да, хозяин!

— Я не разрешал тебе открывать рот, — ровно сказал он, даже не удостоив её взглядом. Она побледнела и, кажется, перестала дышать.

Впрочем, мне было не до неё — самой бы совладать с дыханием! Сказать, что всё происходящее подкосило меня — это ничего не сказать. А появление Алана стало последней каплей.

— Я же говорил, что мы будем вместе, Злата, — с ласковой укоризной сказал он мне своим красивым бархатистым голосом. — Говорил ведь? Зря ты не верила.

Я почти не слышала его. Гул в голове нарастал.

Хозяин? Он — хозяин?! Но ведь тогда… сколько же он держит Леру в заточении? Если это он взял в плен лавку, то почему сделал это сейчас, а не раньше? С такой мощью, что мешало ему заполучить меня ещё в момент первой встречи? Почему Алиса сказала, что давным-давно работает на него?

Вихрь вопросов кружился в голове, доводя до сумасшествия. Я чувствовала себя так, будто падаю в пропасть и лечу, лечу… Вся моя жизнь теперь представлялась мне спектаклем, рассчитанным на одного зрителя. Могу ли я теперь быть уверенной хоть в чём-то?

Алан увлечённо наблюдал за моими мучениями, а потом вдруг перестал улыбаться и хрипловато признался:

— Ты сейчас такая растерянная, беспомощная и до невозможности аппетитная… нет, не удержусь…

Он шагнул ко мне, наклонился и, обхватив руками талию, легко вздёрнул меня на ноги, будто я ничего не весила.

А в следующий миг Алан накрыл своими губами мои!

Я безумно хотела оттолкнуть его и ещё тяпнуть за язык, но не могла. Тело, и без того ослабленное, отказалось подчиняться мне. Алан перехватил надо мной власть, заставив ответить на этот омерзительный поцелуй, настолько глубокий и страстный, будто мы собирались вот-вот перейти к следующей стадии, несмотря на двух зрительниц, взгляд одной из которых буквально прожигал мне спину.

А в следующий момент страх сменился лютой злобой. Ещё никогда и никого я ненавидела так сильно! Алан застонал, прижимая меня к себе крепче, а потом с явным усилием отпустил.

И в тот же момент моё тело вновь начало подчиняться мне. Странно, что получилось устоять на ногах. Наверное, злость придавала мне сил.

Меня буквально колотило. Хотелось вцепиться ему зубами в горло. Как же гадко подвергаться насилию и не иметь возможности оттолкнуть, воспротивиться чужой воле. Бедная Лера! Как давно она не владеет собой и вынуждена подчиняться каждому слову этого негодяя?

Этот мощный всплеск эмоций что-то сдвинул в моей голове.

Я ненавидела его всем существом, абсолютно всем. Даже той частью сознания, которая, казалось, отмерла вместе с лавкой. Да, на миг я почувствовала её и ощутила слабое эхо чужих эмоций.

Ого! Может, мне показалось? Надеюсь, нет…

— Осторожнее, любовь моя. Ты даже не представляешь, как сильно распаляет меня твоя ярость! — сказал Алан, вновь переключая на себя моё внимание. — Если бы ты знала, что именно я с тобой хочу прямо сейчас проделать, ты не дразнила бы меня так опрометчиво. Или, наоборот, дразнила бы… — тут же исправился он, усмехнувшись. — Потому что наказание было бы очень-очень сладким… Впрочем, у нас всё ещё впереди.

Тяжело дыша, я принялась вытирать губы так яростно, что кожу вокруг рта начало саднить. Алан покачал головой и погрозил мне пальцем. Жжение тут же исчезло. Впрочем, головокружение и ломота в теле тоже стремительно уходили. А вот слабость осталась. Теперь моих сил хватало только на то, чтобы не упасть. Ничего не болело, однако тело казалось тяжёлым и неповоротливым. Этот гад вылечил меня, но сделал так, чтобы даже думать о побеге было утомительно. А я всё равно думала.

— Присядь, любовь моя, — заботливо предложил Алан. — Так тебе будет удобнее. Или можешь опереться на меня, если хочешь.

Разумеется, я тут же шагнула к дивану с таким энтузиазмом, что едва не упала. Однако он поддержал меня и усадил между девчонками так аккуратно, будто действительно переживал о моём комфорте. Как же Алиса на меня посмотрела! Ненависть в этом взгляде ничуть не уступала моей собственной, которую я испытывала к Алану. Похоже, её дико бесило, что он со мной так носится. Мне кажется, или она безумно ревнует? Впрочем, её чувства волновали сейчас меньше всего.

Дело в том, что эмоциональный отклик, пришедший от спящей лавки, натолкнул меня на мысль. Пожиратель повторял, что я ключ, и настаивал, чтобы я помнила об этом в любой безнадёжной ситуации. Может, он имел в виду, что ключ — это начало? В том смысле, что теперь не я являюсь продолжением лавки, а лавка начинается с меня? «Кто захватит хозяйку — тот завладеет лавкой» — эта фраза имеет смысл, только если именно хозяйка вдыхает жизнь во всё это загадочное живое строение. Может, без хозяйки лавка попросту не способна вести деятельность? Может, она вообще не живёт? Просто растворяется где-то в межмировых слоях, недоступная и неощутимая? И воплощается только в двух случаях: либо приходит на зов своего живого ключа, либо во время поисков новой хозяйки, без которой она почти мертва.