Если мои рассуждения имеют отношение к реальности, то именно я даю первичный импульс. А значит, я могу как-то оживить застывшую лавку. Или, по крайней мере, попытаться.

Устроив меня на диване, Алан встал перед нами, как выступающий перед зрительным залом, выдал обаятельную улыбку и с удовольствием сказал, обращаясь только ко мне:

— Знаю, у тебя сейчас много вопросов. Не волнуйся, я непременно удовлетворю твоё любопытство. А также все прочие нужды. Ведь нам предстоит до-о-олгое сотрудничество. И первым делом ты должна понять, что я тебе не враг. Это в твоих интересах, если хочешь, чтобы сотрудничество было приятным. А оно может быть очень-очень приятным. Только для начала тебе придётся свыкнуться с мыслью, что от меня никуда не деться. Теперь твоя вселенная — это я. И твой дом только рядом со мной.

Он сделал эффектную паузу, оценил моё шокированное выражение лица, с удовлетворением кивнул и продолжил вещать:

— Сейчас мы побеседуем. Я отвечу на все твои вопросы. Постарайся не сопротивляться, слушать мой тембр голоса, вдыхать запах. Уверяю, ты и сама не заметишь, как будущее перестанет казаться таким сумрачным. Нет, это не магия, не бойся. Скорее, природное обаяние. У меня нет цели превратить тебя в пустышку, иначе я уже сделал бы это. Мне хочется, чтобы ты перестала убеждать себя, что я тебе противен, и внутренне корчиться от моих прикосновений. Гнев — это мне нравится, а твой гнев — особенно. Он — как изысканный десерт… Но отвращение и брезгливость — это оказалось совсем не так забавно, как я думал. Они скопились внутри тебя, как гной, и я хочу выпустить его. Уверяю, тебе самой так будет намного легче. Желание убить меня не уйдёт, оно станет ещё ярче… поначалу. Но с ним можно будет работать. Гнев всегда можно перевести совсем в другое чувство…

Его голос буквально оплетал меня, оседал на коже… однако я по какой-то причине не поддавалась ему.

Нет, какая-то часть меня сладостно корчилась, желая, чтобы он не умолкал.

Но она была столь мелкой и незначительной, что я практически не обращала на неё внимание, без труда отгородившись от неё прозрачной пуленепробиваемой стеной.

В голове у меня пульсировали его слова: «Твой дом рядом со мной… твой дом…»

Как там говорил зиндариец?

«Он просил передать, что скоро придёт за вами и заберет вас в ваш новый дом».

Я застыла как громом поражённая.

— Это ты отправил мне сообщение на станции поезда пустоты?!

— Конечно, я, — спокойно кивнул Алан, будто это было настолько очевидно, что не стоило даже спрашивать.

— Но… кого мы тогда убили на рынке?

— Определённо не меня, — хмыкнул он, улыбнувшись мне так, словно мы сидели где-нибудь в кафе вдвоём и непринуждённо болтали, флиртуя и перекидываясь шуточками. — Я отправил слугу и наложил на него свой щит, абсолютно непроницаемый, на тот случай, если какой-нибудь бог всё же захочет прийти на помощь. Ведь ты знала, что за тобой охотится сильный противник, которому не составляет труда узнать, где будет лавка, а мой щит как раз создавал у всех, кто способен видеть, иллюзию, что встретивший вас демон почти не уступает мне силой. Мне хотелось проверить, присматривает ли за вами кто-нибудь, а заодно выяснить, какими средствами защиты вы располагаете, чтобы в будущем не столкнуться с неожиданностями. Мой расчёт был прост: если бы какой-то бог пришёл к вам на помощь и убил моего слугу, все были бы уверены, что главный враг устранён. Искать меня при этом никому не пришло бы в голову. А я бы пока преспокойно разработал новый план.

Я с досадой подумала, что так и получилось.

Мы поверили, что история закончилась, и расслабились.

— Впрочем, я был почти уверен, что всё эти предосторожности излишни, — продолжал тем временем Алан. — Во вмешательство богов я почти не верил, хоть и привык перестраховываться, а без них справиться с моим слугой у вас не было ни шанса. Поверь, любовь моя, Варалдай был сильным демоном, убить его и без моей защиты было совсем непросто. Поэтому я не сомневался, что вскоре он приведёт тебя ко мне, предварительно расправившись с твоим надоедливым спутником.

Последние два слова он процедил сквозь сжатые зубы.

Похоже, Эйз жутко его раздражал.

Впрочем, демон почти сразу снова улыбнулся и лукаво сообщил:

— Между прочим, из пространственного кармана портал был открыт прямо сюда, в эту самую квартиру. В общем, как видишь, всё должно было получиться легко и просто, но тут одна за другой начали возникать сложности. Откуда ты взяла это странное существо, сумевшее впитать сущность когтя и при этом не рассыпаться в прах? Мне понадобилось некоторое время на то, чтобы его изучить. К счастью, оказалось, что само по себе оно не представляет особой угрозы и быстро теряет заимствованную силу. Да ещё и выяснилось, что твой спутник, которого я считал редкостным придурком, оказался охотником на демонов! Впрочем, одно другому не мешает…

Алан неожиданно остро глянул на меня, будто почувствовал всколыхнувшуюся во мне надежду.

А может, он уловил и кое-что другое.

Например, воспоминание о недавнем поцелуе в комнате времени…

По крайней мере, глаза у него почему-то гневно блеснули. Или показалось?

В любом случае волю эмоциям он, к счастью, не дал, продолжив, как ни в чём не бывало:

— Конечно, я знал о существовании охотников, но думал, что их уже давно не осталось. Только, умоляю, не думай, что этот паренёк может тебя спасти, да и вообще хоть чем-то опасен для меня. Разумеется, нет. Насколько я знаю, кто-то из мелких божков вроде твоего друга Пожирателя якобы в награду за какие-то заслуги одарил силой несколько отчаянных ребят. Ну как одарил? На самом деле он просто решил перепоручить парням грязную работу — подчищать Вселенную от мелких демонят, чьи подгнившие мордочки почему-то ввергают слабонервных обитателей миров в истерику и заставляют их отчаянно взывать к богам, действуя тем на нервы. Проблема в том, что сами боги заниматься такой ерундой не хотели, у них и других забот полно. А вот снарядить пару отдельно взятых идиотов и внушить им, что они великие герои и избавители, — милое дело! И, главное, безопасно для пресловутого мирового равновесия, над которым все зачем-то трясутся. Всё-таки человек, пусть даже наделённый силой, — это не бог, и ему можно не особенно заботиться о последствиях… Кстати, одного такого охотника я как-то убил за то, что активно истреблял моих прислужников. Не то чтобы мне было их жаль, скорее, хотелось преподать урок ему и ему подобным. Забавно, что тот раздражающий тип искренне мнил себя грозой демонов и по-настоящему верил, что легко справится с любым демоном, попавшимся ему на пути. Но при этом, увидев меня, он даже не понял, с кем имеет дело.

Алан многозначительно замолчал и уставился на меня, а потом мягко уточнил:

— Ты понимаешь, зачем я тебе это рассказываю? Вовсе не для того, чтобы запугать. Просто я хочу, чтобы ты со всей ясностью поняла: надеяться тебе не на кого. Единственные, кого я опасаюсь, — это изначальные боги. Но за тобой они, как выяснилось, не следят, да и вообще о них давно никто не слышал. Судя по всему, они окончательно ушли на покой. Боюсь, такие мелочи, как разгулявшийся демон, теперь не волнуют их. Они перестали вмешиваться и в гораздо более серьёзные проблемы, и уже давным-давно не занимаются спасением миров. Я много времени потратил на то, чтобы это проверить. Собственно, на что-то подобное я и рассчитывал, впадая когда-то в спячку. По-другому просто быть не могло…