Почему, почему он так смотрит? Будто не желает спугнуть, как хищник, поймавший добычу.

- Знаю не первый день, Рута. Я знал об этом всегда. На дебютном балу, на испытании непорочности, на озере единения... Всегда, всегда ты! - В голосе императора появились едва уловимые металлические нотки. Уловив их, я попятилась, быстро обнаружив, что за спиной оказалась стена.

Император на позволил улизнуть. Его ладонь ударила выше моего плеча, запирая в ловушке рук, глаза сузились.

- Только ты. Только тебя я и видел, Рута. Как дракон, как мужчина. Но ты... ловко водила меня за нос. Чего я не знал, что у тебя есть собственные планы, не так ли?

Я сжалась, придавленная словами императора. Неужели все это время он видел за обликом Амины именно меня? Вспоминая все пройденные испытания, вспоминая прикосновения императора, его отношение ко мне, я подняла голову, всматриваясь в глаза мужчины.

Темные, они все же отражали драконью суть: огненные искры гипнотизировали. Император магией притянул к себе камзол и, набросив его на мои плечи, привлек меня за воротник. Я видела гнев в его глазах, смешанный с иным, пока не понятным мне чувством.

Я прикусила губу.

- Но как вы...

- Дракон всегда узнает свою пару, Рута. Просто ты моя. - От бескомпромиссности и даже резкости этих слов по моей коже побежали мурашки, а дыхание участилось. - Я узнаю тебя из сотен, из тысяч. Но как теперь тебе доверять? Ничего не хочешь рассказать?

От едва уловимого нажима в вопросе, меня бросило в холод. Вдруг вспомнила, почему хотела уйти из дворца.

Я принесу дракону смерть. От этой мысли потянуло сердце. Посмотрев на императора, опустила взгляд и нахмурилась.

Я должна рассказать. Чего бы это ни стоило!

Ну же, Рута, это так легко! «Я должна позволить демону вас убить. А еще убийца на горном плато, это тоже я. И, кажется, я еще дочь Ашреи».

- Я должна... - Следующие слова застряли в горле, как камень. Я глубоко вдохнула, зажмурилась, чтобы преодолеть чужие чары. - Я должна сказать!..

Именно, что должна, а не получается. Я сцепила зубы, собирая в себе все силы, весь гнев на происходящее! На чары, на Ашрею, на Ваэлла и на саму себя.  Что-то внутри будто лопнуло. Слова, наконец, освободились.

- Я должна убить вас! - выпалила я и только потом осознала: слова освободились вовсе не те, которые ожидала. Похоже, у чар Антея двойное дно. - То есть я не хочу... Хочу убить вас!

Я расширила глаза, накрыв рот ладонями. Это против моей воли! Я словно была заперта в собственном теле. Что за чары Антей на меня наложил?

Губы императора поджались, взгляд полоснул холодом. То, что едва-едва наладилось между нами, теперь разбилось вдребезги.

- Рута, - обманчиво-мягко произнёс император. Я тяжело дышала, понимая, что подписала себе смертный приговор.

Пальцы дракона коснулись моей щеки. Он провел по пряди моих волос, той самой, обрезанной на испытании непорочности. Я не могла оторвать от мужчины взгляда, а внутри все сжималось в жгучей тревоге.

- Моя Рута... - Император склонился ниже, не отводя от меня взгляда. Его ладонь обхватила мою голову у основания, мелькнула мысль, что хватит одного движения, чтобы оборвать мою жизнь.

Но взгляд императора опустился на мои губы. Преодолев последнее между нами расстояние, дракон поцеловал меня, притянув так близко, что пришлось прижать к его груди ладонь. С каждым моментом поцелуй становился все более пламенным, более настойчивым.

Я пошатнулась, отдаваясь на волю мужчины. Он имел право меня ненавидеть, но ненависти не чувствовала. Упав спиной на стену, я обхватила императора рукой, не понимая мотива поцелуя, но желая его. Всем своим телом, всем существом, я принимала императора и все его решения.

Запоздало осознала, что император почему-то сказал о драконах и их парах, но мысль растворилась в тумане желания и звуке бьющего сердца. Маски сняты, я не занимаю ничье место. Могу быть с императором, больше не таясь.

Я тихо вздохнула, когда ладонь императора провела по моему плечу, опуская камзол. Стало прохладнее, но жар мужчины передавался мне, согревая. Я часто захлопала ресницами, отклоняя голову, чтобы позволить губам императора прикусить кожу шеи...

Но смутил меня вовсе не поцелуй. Рука императора разжалась, освобождая мою ладонь, и я почувствовала в ней металл. Он холодом обжигал мою кожу... рукоятка кинжала?

- Тогда убей, - от шепота императора загорелось мое ухо, но по венам побежал холод. - Если хочешь, убей.

Меня бросило в дрожь от таких слов, в них звучала уверенность, он вовсе не шутил! Будто говорил о чем-то незначительном… император отстранился, его пальцы сжали мой подбородок, чтобы подняла голову.

Я не заметила в его глазах ни следа колебания, от этого душа заныла. Мои губы дрогнули, когда император жесткой рукой направил кинжал напротив своего сердца.

- В кармане камзола найдешь ключ. С ним ты сможешь пройти сквозь барьер… до того, как придут стражники. Но, - глаза императора сверкнули, - второго шанса у тебя не будет, Рута. Я предлагаю только один раз, больше не отпущу никогда.

Он меня проверяет, так ведь? Понял, что я под чарами и проверяет? Меня все равно трясло. Холод кинжала жег, магия некстати встрепенулась, отвечая на всплеск эмоций.

Не нужно мне такой свободы! И ключа от дворца не нужно! Я отдернула руку от пальцев мужчины, кинжал вырвался и зазвенел, упав на пол.

Император поднял голову, рассматривая меня, как он привык, сверху вниз. Я не успела понять, была ли в его глазах сдержанная радость, торжество или иное чувство. Что-то вдруг громыхнуло, зашипело…

В одно мгновение все заволокло густым белым туманом, как вязким киселем. Я не могла увидеть даже собственных рук, только быстро подхватила падающий с меня камзол...

Это все, что успела, прежде чем меня ухватили за руку выше локтя.

- Ваше величество? – крикнула я, желая убедиться, что это он.

- Рута! – Но по звуку император был дальше от меня. Что-то затрещало, какие-то звуки…

Я вздрогнула, когда меня обхватили за талию. Все завертелось, закружилось. Я ахнула, отбиваясь от нападавшего, и мои усилия увенчались успехом.

Напавший отпустил меня, и со всего размаха я упала на пол, да только в совершенно другом помещении. Слезящимися глазами я наблюдала, как мужчина - не император! - колдует над стенами. Искры угасающего портала падали в середине круглой башни. Все старое, пыльное и обшарпанное, большое смотровое окно давало призрачный свет. Пахло древностью.

Механизм огромных часов шумел и щелкал, тяжелые цепи со скрипом ползли вверх и вниз. Я стиснула кулаки, опознав того, кто меня украл.

- Антей! Ты выбрал худший момент!... - Я нахмурилась, демон не особенно обратил на меня внимание, будто забыл. - Антей? - тише позвала я.