«Не бойся ничего, Рома. Я страхую».

Аина цепко держится возле меня. Ненавязчиво так, естественно… только разве крыльями не закрывает.

«Чем недоволен, коллега? Когда последний раз на полигоне-то был? Всё, нет времени на болтовню».

Мы уже «солдатиками» ныряем в шахту лифта. Воздух свистит в ушах, мягкий толчок в спину, и я оказываюсь в подземном зале телепорта, возле которого сгрудились готовые к прыжку ликвидаторы. Их коллеги на коконах, верно, уже прибыли на место и скрытно размещаются на подступах к вражеской твердыне. А «ржавые болты» невидимо и бесшумно вплывают в зев пещеры, служащей первичными вратами ада… Ага, включили видео!

На экране видны «врата ада» — подземное озерко с сифоном, за ним должна быть вторая камера-пещера, перекрытая в конце мощной вольфрамовой бронеплитой… Что, что такое?!

«Сетка. Её не было! Там в воде защитная сетка, Рат. И дальше по ходу сифона, похоже, ещё вторая».

Я закусываю губу. Скверная штука… Защитная сетка, разумеется, никак не в состоянии удержать нас, но вот скрытно подобраться к бронеплите не даст. К тому же сетка не одна. А каждая секунда сейчас на вес не золота даже…

Старший ликвидатор думает пару секунд.

— Работаем по плану три. Приготовились!

Несколько секунд напряжённого молчания.

«Первый готов».

«Второй готов».

«Третий готов».

— Внимание! Начали!

Вода в сифоне вскипает, выплёскивается, как сбегающее из кастрюли молоко. Взрыв! Пелена пара закрывает обзор, но только на долю секунды — компьютер уже перевёл видео на длинноволновые инфралучи, которым пар не помеха. Взрыв! Взрыв! Ещё, ещё! Готовы охранные системы в «предбаннике»…

«Долго, Рома, очень долго!» — Аина нервно кусает губы.

Вольфрамовая бронеплита исходит крошевом конических осколков, но всё ещё держится. Какая же тут толщина?! Ага, рухнула наконец!

— Тридцать пять секунд, не спать, не спать! — это, разумеется, Аор.

Волна огня из разверстого зева преисподней между тем уже стихает — защитные автоматы «зелёных» пали в неравной борьбе, пытаясь оборонить своих хозяев.

— Пошли вы! — и первую тройку ликвидаторов, в ожидании застывших в камере «ореха», скрывает опускающаяся крышка. Раз! Крышка взмывает вверх, и в телепорт ныряет следующая тройка. Два!

«Сорок пять секунд, Рома!» — Аина вне себя. Старший ликвидатор, похоже, тоже. Между тем на экране уже летят осколки от второй бронеплиты, закрывающей вход непосредственно к сердцу вражеского объекта. Внезапно огонь резко усиливается. На экране мелькают знакомые конусы, один разваливается на куски, второй вспыхивает подобно магнию, но за ними видны ещё…

— Роботы! Они успели запустить складской резерв!

Внутренние ходы-отнорки уже полны огня — на контрольных экранах ничего невозможно разобрать. Как умудряются в этом аду управлять всей техникой наши ликвидаторы? Они там, они же там, в этом пекле…

— Вы за нами, по команде! — Аор ныряет в телепорт в составе последней тройки. Биан даже не успевает кивнуть. Серия лиловых вспышек прокатывается по внутренним помещениям базы — наконец-то вступили в дело аннигиляторы…

— Шестьдесят секунд, это же немыслимо! — Аина сжимает кулаки.

Последняя преграда рушится, и через несколько секунд интенсивность огня противника резко падает. Погашен кварк-реактор, понимаю я, и боевым системам с центральным питанием неоткуда взять энергию. Всё, сейчас гадов добьют…

«Особисты, в телепорт!»

— Рома, Аина, Уот, вы за нами! — Биан в первой тройке и командует нам, уже сидя в чаше «ореха».

Экраны вдруг вспыхивают и гаснут — все одновременно. И только один обзорный показывает картину с птичьего полёта — картину, от которой у меня шевельнулись волосы на голове.

Земля вздрогнула под тяжким ударом, и спустя секунду донёсся приглушённый фильтрами звукопередачи мощный гул, который человек, хоть раз попавший в землетрясение, не спутает ни с каким иным.

— Они взорвали свою базу!

Каменные демоны щерят пасти, и в их ухмылке мне чудится злорадство: «что, пернатый, не удалось?» Разумеется, это иллюзия. У настоящих демонов нет мимических мышц, они никогда не улыбаются. Даже когда злорадствуют…

Ослабленный расстоянием сейсмический удар не причинил никакого вреда несокрушимой кладке стен древнего монастыря. Мало ли землетрясений выдержал сей храм за века? Если же учесть, что включена защита периметра, то и вовсе беспокоиться не о чем…

А вот в душе у меня сплошные развалины. Я не стал смотреть видео разворачивающейся трагедии. Да, именно разворачивающейся, поскольку основная трагедия при землетрясении наступает не мгновенно. Хрипы и стоны заживо погребённых, умирающих под руинами, обезумевшие глаза матерей…

«Могло быть хуже, Рома. Если бы не успели погасить их кварк-реактор… В этом городе, Чэнду, десять миллионов человек».

Аина возникла сзади, как привидение.

«Обрыв «струны»?» — я сижу на каменных плитах так же неподвижно, как и древние изваяния.

«Очевидно. Притом инициирован с той стороны».

«Кто из наших вышел?..»

«Никто».

Я всё-таки содрогаюсь. Случись это всего год назад…

«Верно, Рома. Год назад они погибли бы безвозвратно. Целая ударная группа. А если бы мы успели нырнуть, то и вся команда службы внешней безопасности».

Я оборачиваюсь к Аине, впиваясь взглядом в её зрачки.

«А у людей нет в головах кристаллов «хранителей». Это я их убил, да?»

Но не мне тягаться взглядом с «опалённой злом». Взгляд Аины твёрд и прям, как древний ангельский клинок.

«Не думаешь ли ты, что я стану тебя утешать? Хорошо, ты спросил, я отвечу. Нет, убил их не ты. Но если бы не ты, они были бы живы».

Я обмякаю. Всё так. Всё верно. Я виноват. Какая смертная тоска…

Из раскрытых дверей выходит Биан. Медленно и устало подходит.

— «Белое перо» не успел. Их корабль исчез, едва выйдя за пределы стратосферы. Видимо, они уже готовы были к бегству, всё настроено… Оставалось нажать кнопку…

Он смотрит на нас обоих.

«Это по сути провал. Мы не справились. Я виноват».

— Ещё один страдалец! — голос Аины звенит металлом. — Мы все виноваты, что дальше? Да, мы виноваты. Но это не провал. Вот если бы они нашли базу и ударили первыми…

— Так, — шеф поднимает голову, и в глазах его зажглись острые колючие огоньки. — Осталось ещё несколько объектов, на которые у нас есть выход. Вызываем резервную группу ликвидаторов. И никаких провалов больше быть не должно. Полчаса всем на отдых, пока не прибудет группа. Всё!