«Внимание! Переход!»

Лиловое сияние окутывает нас со всех сторон. Стены, пол и потолок рубки мгновенно теряют прозрачность, обретая зримый облик. Вращение-растяжение-головокружение… Всё?

И снова стены рубки обретают прозрачность. Я даже открываю рот от изумительного зрелища. Вот это да-а-а!

Колоссальный протуберанец возвышается прямо перед нами, подобно исполинской руке со сжатым кулаком, занесённой для удара. Огненные волокна сплетаются в кружево, и под всем этим зияет адская бездна огня. Разумеется, голографические экраны передают лишь малую толику неистового сияния солнечной фотосферы, но зрелище воистину грандиозное.

Однако «Белое перо» уже на полном ходу выбирается из огненной купели хромосферы, грозящая длань протуберанца проваливается вниз.

«Точно вышли».

Я и сам чувствую-ощущаю — переход завершился успешно. Мы вынырнули в расчётной точке на скорости в три сотых световой, и каждая секунда отдаляет нас от светила почти на десяток тысяч вёрст.

«Можно было бы и больше», — это Даэ.

«Нельзя. В верхней хромосфере остаточная плотность газов ещё велика. «Пёрышко» мог получить ударный ожог», — это Аора.

Колоссальный диск Солнца между тем мало-помалу сокращается. Я ощущаю то же, что и все остальные члены экипажа.

«Пёрышку» жарко».

«Придётся потерпеть. Ещё четыре минуты, и будет легче».

«Кипящий слой» выдержит?»

«Выдержит, это он капризничает немного».

Я улыбаюсь. «Он» — это, естественно, звездолёт.

«Между прочим, ты не на экскурсии, Рома, — это Аора. — Не пора тебе спать? До Земли считаные часы».

Я понимающе киваю. Действительно, самое время…

«Я попробую».

Кресло тут же принимает полулежачее положение. Некоторое время я пытаюсь сосредоточиться, полулёжа с закрытыми глазами. Расслабляюсь, насколько это возможно, даже крылья, просунутые в специальные фигурные вырезы на спинке кресла, мягко распускаются, до самого пола… Бесполезно.

«Наверное, слишком сильные впечатления. Перевозбуждение».

«Снотворное, как я понимаю, нельзя?»

«Ни в коем случае».

Я вдруг понимаю, в чём дело.

«Аора, пусть «Белое перо» выключит меня из общей сети. И вам не рекомендую вслушиваться в мои мысли. Так надо».

«Ну, если надо…»

Ощущения в голове резко меняются. Я снова смотрю на мир только своими глазами и ощущаю только то, что ощущает моё собственное тело.

«Ты вот что, Рома… Тут же ряд помещений. Есть спальня, даже уголок психологической разгрузки…»

Пару секунд я размышляю. Предложение дельное, но…

«Нет, Аора. Насколько помнится, в боевой обстановке все члены экипажа должны быть в рубке».

«Как знаешь. Ладно… Мы будем тихи и деликатны, как родственники молодожёнов, Рома. Никто не посягнет на твои тайные мысли. Спи спокойно, дорогой товарищ».

Я невольно ухмыляюсь. Вообще-то на Земле, куда мы летим, эта фраза носит определённый ритуальный оттенок…

«Мы не на Земле, мы в рубке «Пёрышка» Не будем отвлекаться».

«Последний вопрос, Аора. А что, если «зелёные»?..»

Она понимает мой мыслеобраз мгновенно.

«Зелёным» и близко не снилась такая точность выхода. Они тут же вляпались бы в звезду. Это во-первых, а во-вторых, им вообще не следует попадаться в одиночку на дороге у «Белого пера».

Я вдруг чувствую укол смутного беспокойства. Где-то я уже слышал подобную фразу. Где?

Однако под моими веками уже танцуют свой бесконечный танец размытые цветные пятна. Я проваливаюсь… проваливаюсь в бездну…

Взрыв в голове!

— Маневр влево сорок пять, ускорение восемь!

Мощное ускорение вжимает меня в кресло так, что изображение на экране двоится. Рубка «Бездны» дрожит мелко и противно — похоже, команда главного механика так до конца и не отрегулировала двигатель, и на максимальном режиме имеет место пульсация… Ладно, за это он своё получит, но не сейчас…

— Маневр завершён! Готовность!

Дикую перегрузку сменяет невесомость. Я двигаю джойстиком, и на экране передо мной проплывают знакомые очертания континента. Сегодня вводная проста и недвусмысленна — поразить с орбиты маневрирующую цель, прорвавшуюся через орбитальные станции к самой поверхности. Великий Разум, не дай промахнуться!

— Цель на линии!

— Огонь!

Головки боевых рентгеновских лазеров раскаляются до видимого свечения, синхронно обрушивая на цель свою мощь, и на месте мишени вспыхивает облако огня, стремительно расширяющееся в пустоте. Готов… Да, если бы это было так просто. Это против незащищённых мишеней боевые лазеры выглядят грозно. Даже против самой «Бездны» эти игрушки сколько-то эффективны лишь на короткой дистанции, что уж говорить об этих проклятых звездолётах пернатых…

— Цель на линии!

— Огонь!

Новое облако огня разлетается, как от взрыва сверхновой. Вот это другое дело… Мезонная пушка, это вам не игрушки. От её удара не спасёт никакая броня, потому как релятивистские мезоны способны проникать даже в толщу вольфрама. И даже звездолёту пернатых, попади он под такой удар, придётся очень и очень несладко. Вот только вся проблема попасть…

Я внутренне усмехаюсь. Наши учёные, привыкшие жрать кашу в обмен на глубокомысленные изречения, в один голос утверждают, что на борту этих ужасных машин нет живого экипажа. Мол, нынешние звездолёты пернатых — роботы, иначе дикие ускорения, развиваемые аппаратом, расплющили бы их в лужу красной слизи. Однако я в это не верю, равно как и большинство капитанов Звёздного флота. Достаточно хоть раз увидеть это чудовище в деле, чтобы понять — никакой это не робот. Там, в недрах смертоносной машины, сидят враги, которым очень нужно тебя убить.

— Цель на линии!

— Огонь!

Новая вспышка мини-сверхновой.

— Цель поражена!

— Маневр вверх тридцать, ускорение девять!

Кресло послушно принимает нужный разворот, чтобы капитан встретил перегрузку в положении «грудь-спина», но девятикратная перегрузка всё равно сдавливает грудную клетку так, что еле хватает дыхания. Вообще-то Истинно Разумные по природе довольно хорошо переносят перегрузку, но всему есть предел…

— Цель на линии!

— Огонь!

Ещё одно облако огня, и тут же на табло загорается предупреждение: «перегрев мезонной пушки». Да, стрельба на полную мощность мгновенно перегревает устройство. Впрочем, в реальном бою редко кому удаётся сделать второй выстрел, и почти никогда третий.