– Первой, кого я вздерну на виселице или, еще лучше, – сожгу заживо на костре, будет твоя подружка… – процедил он, и Лоран, наплевав на клинок у себя между ребер, порывисто бросился на Самаэля, но цепи врезались в кожу, рывком возвращая на место.

– О-ох, – младший брат растянул губы в усмешке. – Ты выдаешь себя, Лоран.

– Не создавай себе злейшего врага в моем лице, Сэмми, – предупредил он.

– Такова участь королей, – уже громче сказал младший брат, чтобы все его слышали. – У короля всегда много врагов. Даже среди кровной родни. Поэтому важно думать наперед. Этому я научился у тебя, брат.

Лоран не успел ответить ему.

Самаэль молниеносно ударил клинком, вгоняя лезвие в тело. Острие разрезало кожу и вошло в плоть по самую рукоять. Лоран немо раскрыт рот, но слепая боль заглушила все звуки вокруг.

Сердце пропустило глухой удар. Лоран согнулся пополам с кинжалом в груди, перед глазами заплясали черные пятна. Стражники грубо оттолкнули его, и тело безвольно завалилось на землю. Жар от драки быстро сменил страшный холод. Онемели руки и ноги, рот наполнился кровью.

Глава XIX

Соль и кровь

В ушах гудело.

Через дикое завывание ветра и треск земли Нерисса отчетливо услышала звук порвавшейся кожи. Внутри ведьмы что-то надорвалось, заставляя вздрогнуть. Горло сковал немой холод. Нерисса медлила с нападением, стараясь не вывести Самаэля, чтобы он не ударил клинком. Не атаковала и ждала просто потому, что не думала, что он нанесет удар.

Но все произошло слишком быстро, чтобы успеть хоть что-то понять. Нерисса отсутствующе наблюдала за тем, как Лоран медленно осел на землю с кинжалом в груди.

Вокруг бушевала непогода. Черное небо нависло над головой, земля с ревом храпела, трещал рифовый камень в стенах замка. Самаэль безудержно хохотал. За спиной закричала Галин или Бардос, или они вопили в два голоса. Нерисса молчала, слова встали поперек горла, не давая даже крику вырваться наружу. Изумрудная пелена у пальцев померкла, заклятие в руках содрогнулось. Нерисса чувствовала под собой пропасть, готовая в нее провалиться.

Что так оглушило? Она не понимала причины: поступок Самаэля, угроза плану снять проклятие или вид медленно умирающего Лорана? Отчего в один короткий момент стало так дурно и страшно?

Нерисса неотрывно наблюдала за тем, как по рукояти клинка паутинками текла темная кровь. На губах Лорана выступили красные пузыри. Он, оплетенный цепями, умирал у ног Самаэля, а его брат громко смеялся, и этот звук стал последней каплей. Нерисса затряслась.

Глухота и беспомощность исчезли, цвет изумруда у пальцев стал гуще. В плечо предупреждающе вцепилась Галин, но Нерисса скинула ее руку и ударила воздух перед собой. Из земли с треском выбился камень с корнями и дерном. Взмахом руки Нерисса толкнула свое оружие на Самаэля, и кусок островной породы снес его с ног, отбрасывая на десяток шагов. Свалившись на землю, мальчишка чертыхнулся от удара, но больше не двинулся.

Нерисса не слышала голосов, но в мозгу расцвело понимание, что горло высвободило из груди крик. Четверо сторонников Самаэля бросились к ведьмам и библиотекарю, но Галин выдернула из почвы сухую траву. Ожившие лозы змеями обвили стражей и прижали их к земле.

Сорвавшись с места, Нерисса бросилась к Лорану, перепрыгивая через скованные тела. Она опустилась на колени рядом с ним и перевернула его на спину, глядя на клинок в груди. Лоран попытался что-то сказать, но на его губах вздулись кровавые пузыри.

– Не говори! Молчи! – прорычала Нерисса, прижимая ладони к окровавленному телу.

Что было делать? Руки беспорядочно метались по красному полотну, чувствуя тугие мышцы под тканью.

– Тебе нельзя говорить! – не придумав ничего лучше, Нерисса обхватила рукоять клинка, думая его выдернуть из плоти, но рядом завопил Бардос:

– Не вынимай! – Он упал рядом на колени и бросил себе под ноги книгу, раскрыв книгу. – Вытащишь, и он умрет раньше, чем ты успеешь произнести заклинание.

Впервые Нериссе захотелось огреть Бардоса по голове. Его спокойствие в такой обстановке ужасало. Идя к общей их цели, он принял как данность скорую смерть Лорана, и Нериссе следовало поступить так же, но чувства ее были сильнее здравого смысла. Почему ей было не плевать?

– Вот, тебе нужно будет это прочесть. – Бардос суетливо подсунул ей книгу под нос, в которую вложил листок с рукописным текстом. Свежим и, судя по всему, составленным лично Бардосом. Увидев это, Нерисса широко раскрыла глаза.

– Заклинание слишком длинное, Лоран не… – стягивая с его тела цепи, Галин прикусила губу, испуганно взглянув на Нериссу.

Почему любое неосторожное слово заставляло так закипать?

Под ладонями едва вздымалась грудь Лорана, прерывисто и беспорядочно. Он терял способность дышать, легкие наполнялись кровью. Нерисса закрыла глаза и выругалась про себя. Разлепив веки, она сурово уставилась на Бардоса и кивнула, но вдруг нахмурилась.

Под Галин зазеленела давно увядшая трава. От переживаний женщина бесконтрольно начала чаровать зелень. В голове у Нериссы прояснилось. Она схватила Галин за руку, заставляя взглянуть на себя.

– Сила земли, растений, это магия жизни, ведь так ты говорила? – отчеканила она, и Галин испуганно закивала. – Когда он умрет, будет слишком поздно, но Лоран еще жив и балансирует между Денным и потусторонними Миирами. Помоги удержать его здесь. С помощью своей силы.

– Нерисса…

– Одхана подняла целый остров, а это всего лишь человек! Ты можешь это сделать, Галин. – Хотелось говорить спокойнее, холоднее, но слова с огнем рвались из груди, горло рвал еле сдерживаемый крик. – Мне неподвластно такое колдовство, но твоя сила другая…

Галин опустила опухшие глаза на Лорана, снова посмотрела на Нериссу и глянула на Бардоса. Ее медлительность выводила из себя, хотелось заорать, чтобы растормошить женщину. Но наконец Старейшина утерла со щек соль и пыль и торопливо кивнула:

– Я попробую. – Она сложила губы в тонкую нить. – Но мне нужно напрямую связаться со слабым местом… – Женщина осторожно коснулась рукояти клинка, но отдернула руку.

Нерисса почувствовала у себя на запястье ладонь. Лоран слабо обхватил ее руку и попытался заговорить, но с его губ срывались лишь тихие хрипы.

– Молчи, я сказала, – грубо прорычала Нерисса и перевела взгляд на Галин. – Это быстро?

Женщина отрицательно покачала головой, ничего не говоря. Но на долгие размышления не было времени. Нерисса обхватила рукоять клинка и взглянула в дымчатые глаза, подернутые туманом.

– Ничего не говори, просто кивай… – процедила она Лорану. – Ты мне доверяешь? – Нужно было согласие – кровь, данная добровольно. Высвободив клинок, Нерисса позволила бы Галин колдовать и