и о народе королевства. Своим маниакальным рвением зарубить меня ты только тянешь время и угрожаешь всему острову.

– Проблемы нужно решать поэтапно. Вот уберу тебя с пути и буду беспокоиться о вшивых простолюдинах.

– Ты не подумал, что, пока будешь разбираться со мной, не останется о ком беспокоиться потом?

Самаэль захрипел и вновь ринулся к Лорану, но тот вновь сумел увернуться.

Сражение плавно перетекло из замка на двор. Лоран защищался, но незаметно уводил Самаэля, вытягивая его из дома. Спускаться в подземелье за Нериссой было бессмысленно. Если она думала как он, то первым делом после освобождения рыцарями покинула бы строение, спасаясь от угрозы быть погребенной под обломками. К тому же подземелье было непригодным местом для схватки, Лорану было бы во сто крат тяжелее сражаться с Самаэлем под землей. Более того, из головы все никак не шла Ниорин, подозрительно убежавшая с поля боя. Скрытная женщина казалась охочей до резни и вряд ли бы пропустила такое зрелище, не отвлеки ее более важное дело. Лоран по возможности пытался идти за ней, но скоро она исчезла, а над головой расстелилось грозовое небо.

– Сэм, одумайся! Люди нашего королевства…

– Моего королевства!

– Да бес тебя… пусть будет так! Мне плевать на трон. Забирай все, но не дай погибнуть народу и землям. Остановись, и мы снимем проклятие. Вместе.

– Чтобы тебя тогда провозгласили избавителем? – Самаэль осклабился и покачал головой. – И не надейся. Ведьмы с Клыка позаботятся о крови Гринфордта в моих жилах, они снимут проклятие, а я насажу твою голову на пику у городских стен!

Это было поражение, ледяной волной сковавшее нутро. Лоран говорил будто со стеной, сколько ни старался воззвать к Самаэлю, ничего не выходило. Было бесполезно пытаться образумить глупца, легко поверившего врагам.

– По крайней мере, стены двора станут краше, – бесцветно фыркнул Лоран.

Самаэля не переделать, не изменить. Он уцепился за гиблое дело и не думал сдаваться. Удивляться его напористости не было смысла, Лоран и сам перенял отцовское упрямство, но уже поплатился за это на Клыке, возомнив себя мудрее ведьм. Жаль лишь, что брат рисковал слишком поздно одуматься.

– Сэм… – Лоран поднял глаза к черному небу. – Это последний шанс.

– Это твой последний шанс. – Он бросился вперед. На этот раз вместо того, чтобы бить по врагу, Лоран юркнул в сторону и выставил ногу.

Самаэль споткнулся о подножку и свалился. Меч выпал из его рук, и Лоран шустро ударил по нему ногой, отталкивая от брата.

– Мразь… – процедил Сэм и попытался было вскочить на ноги, но Лоран навис над ним и упер клинок ему под кадык. Только тогда брат утих.

– Я предлагаю тебе мир и треклятую корону, но только в том случае, если ты согласишься принять мои условия и этот бессмысленный бой прекратится. – Лоран кивнул на меч у горла брата и выразительно повел бровью. – Говорю это как победитель в сражении с полным правом надавить на клинок. Но повременю с этим. – Он едва отнял острие от кадыка Самаэля. – Я не убью брата, но и не позволю Ниорин и дальше водить тебя за нос.

В груди горело от нехватки кислорода, мышцы дрожали вместе с землей, в ушах гремело под стать грому в небе, сил почти не осталось. Приходилось прилагать усилия, чтобы стоять ровно, не шатаясь.

– Очень зря, – ответил вдруг Сэм и поднялся на локтях. – Для такого шакала, как ты, подобное милосердие роскошь…

– Я добряк, – хмыкнул Лоран.

– Ты глупец! – перекрикивая шум грома и какофонию сражения на переднем дворе, отозвался Самаэль.

Слишком поздно Лоран спохватился.

Кто-то толкнул в спину, и Лоран тяжело припал на колено. Тут же рванул было вверх, как по голове огрели чем-то тяжелым и из рук вырвали меч.

Тупая боль ухнула в затылке, из глаз посыпались звезды. Смаргивая влагу с ресниц, Лоран затряс головой и потянулся к ножнам на боку, но был слишком медлителен. Руку грубо перехватили и неосторожно задели обрубок на правой ладони. Лоран застонал от боли.

Смех Самаэля утонул в громе и звоне цепей, чей холод скользнул по коже. В голове стоял туман, тело оплетали звенья металла, прижимая руки к торсу. Лоран оскалился от боли, когда его грубо схватили за волосы, поднимая лицо к Самаэлю.

Брат поднялся на ноги, выпрямился и сплюнул в сторону, облизнув пересохшие губы. На его физиономии играла радость от победы.

– Вот и все. – Он выхватил из ножен короткий кинжал, подбросив его в ладони. – Твое дело проиграно, грядет моя эра.

– Она недолго продлится, если не одумаешься… – процедил Лоран, проглотив стон, когда натянутые цепи плотнее впились в кожу.

Самаэль шагнул ближе, легко упирая острие лезвия ему в грудь, чуть выше солнечного сплетения. Холод металла расползся по коже, Лоран оскалился. Самаэль склонил голову набок, пытаясь взять на испуг, но его попытки не увенчались успехом, тогда он предупреждающе надавил на клинок:

– Еще посмотрим…

– Самаэль, назад! – громкий оклик заставил всех вздрогнуть.

Самаэль оторвал острие от груди Лорана и обернулся на шум.

Нерисса замерла в десяти-двадцати шагах от них с вытянутыми на изготовку руками. Лоран прекрасно знал, чего ожидать от этих ладоней, и не позавидовал участи Сэма.

Позади ведьмы стоял Бардос, прижимая к груди фолиант. Рядом с ним замерла Галин, испуганно прикрыв ладонью рот. Виду старого друга Лоран было порадовался, но Старейшина вызвала подозрения. Почему она здесь?

Глядя на явившихся, Самаэль демонстративно рассмеялся.

– А-а, – протянул он, махнув в воздухе клинком. – Нерисса. Ты так ничему и не научилась. Неправильный выбор стороны приводит к поражению. – Самаэль снова опустил клинок к груди брата, отчего Лоран закатил глаза. Любовь к громким и бестолковым речам Сэм явно перенял от отца.

– Рада, что ты сам озвучил простую истину, – заметила Нерисса, сузив глаза. – Убери нож и пошел прочь, – указала она, вывернув кисти. Вокруг ее ладоней заплясало зеленоватое мерцание.

– А то что? – Самаэль с вызовом выгнул бровь.

– Я уберу тебя с дороги.

– Не успеешь, – хмыкнул Сэм, надавив на клинок.

– Нерисса, не трать на него силу… – Лоран попытался заглянуть ей в лицо, но удерживающие его стражники сильнее дернули цепи, отчего все тело прошила боль. Заточенный клинок в руках брата разорвал одежду и уперся острием в кожу.

– Какая честь! – фыркнул Сэм. – Силу… На меня… Я не боюсь этой ведьмы.

– А стоило бы, – весомо заметил Бардос из-за спины Нериссы.

– Прислушайся к библиотекарю, – поддержала она.

– Никто не смеет указывать королю! – осклабился Сэм.

– Ты мне не король. – Нерисса угрожающе свела вместе ладони.

Самаэль повернулся лицом к Лорану