Мод кивнула, и лошадь понесла её обратно. Эрио взяла закованную в сталь ладошку в свои и улыбнулась.

— Не дуйся, Котёнок. Ты ведь знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете. Не волнуйся, я ведь не бросаю тебя одну. С тобой будет Фрэй, и с Мод у меня уговор, так что она будет заботиться о тебе больше, чем о себе. Ты ведь веришь в свою старшенькую?

Кошка постаралась добавить в голос уверенности, которой на самом деле было совсем немножко.

— Верю. Возвращайся поскорее.

Шелли шмыгнула носиком, больно кольнув Эрио в сердце.

— Ну-ну, не реви. Ты ведь сильная! Скоро станешь настоящим магом, а тётя Мод будет тебя обучать. Только будь внимательна и не делай с маной ничего, не посоветовавшись прежде с наставницей. Это очень-очень опасно! А если станет скучно — поприставай к Грэгу или Фрэю. А ещё у тебя книжка будет, сможешь рисовать, сколько душе угодно!

Кошка вела жеребца к остальным, пока увещевала сестру. На ту сторону успели переправить только одну лошадку, да и то, без груза.

— Вы вновь собираетесь сделать что-то крайне безрассудное?

Их встретил юноша с горькой улыбкой на лице.

— Отчасти. Хотите меня отговорить?

Фрэй покачал головой и протянул правицу.

— Сожалею, что не могу отправиться с вами, только и всего. А ещё хочу пожелать удачи.

Эрио сжала наруч, не скрывая обуявшей её радости.

— Спасибо.

— Можете не беспокоиться о сестре, я буду беречь её, как зеницу ока.

— Я это ценю. Скажите, Фрэй, вы хотите стать сильнее?

Юноша на удивление долго не отвечал, повернув лицо к реке.

— Этого желает любой рыцарь. Но в этом мире даже друзья не могут всегда проявлять абсолютное бескорыстие. Я не люблю чувствовать себя в долгу, Эрио, а отплатить мне нечем.

«Какой скромняжечка, а? Додавливай его! Мы обязаны привязать его к себе покрепче!»

— Вы и так много для меня делаете. Но есть неприятное условие: мне нужна обоюдная клятва верности и взаимопомощи, в которой я буду занимать старшее положение.

Кошка опустила глазки в землю. Ей очень не нравилось просить о подобном своего первого друга, однако система иначе не работала.

— Боюсь, я вынужден отказаться. Мне слишком ценна моя свобода и дружба, чтобы омрачать её такими клятвами. Надеюсь, мой ответ вас не огорчил?

— Немножко. Ведь я тоже не люблю чувствовать себя должной. Тогда удачи и вам. Спускайся, лентяйка. Мне нужно немного прокатиться.

Кошка спустила Шель и вскочила в седло, направившись к Мод и Грэгу, так удачно вставших рядом.

— Я собираюсь для начала съездить к лагерю врага. Можешь сделать так, чтобы конь вернулся к тебе после того, как я вернусь сюда. А ещё оставить привязанную верёвку, чтобы я могла перебраться на ту сторону и лошадку одну там же?

Эрио быстро перечислила всё необходимое, на что Ведьма кивнула.

— Тогда убей по дороге парочку разведчиков. С тобой поедет Грэг, чтобы забрать тела и лошадей. Ещё один бежит лесом. Я укажу дорогу. Вдвоём вы должны с ним справиться. Он хоть и одарённый, но без брони и ещё молод.

«Чувствуешь, чем пахнет, кошечка? Правильно, промежуточным заданием, хе-хе-хе!»

"Получено светлое задание:

Перехватить вражескую разведку.

Награда: случайная необычная награда."

"Получено тёмное задание:

Убить одарённого лазутчика в одиночку. +1 к рангу награды за проведение акции устрашения.

Награда: случайная редкая награда."

Задания казались вполне реализуемыми. Одарённый, конечно, всегда опасен. Вот только без брони и с элементом внезапности на её стороне — шансы отменные. Осталось лишь понять, что за акция такая?

«О-о, всё предельно просто! Нужно притащить ещё живого, бессознательного одарённого к их лагерю, где ты его выпотрошишь и покалечишь аккуратно, чтобы он ещё несколько часов оставался жив, но никакой святоша не смог бы его исцелить. И лишь потом вальнёшь главную цель. Представляешь, как наёмники обрадуются, когда поймут, что их может ждать в скором будущем, хэ-хэ-хэ?!»

«Эффект от этого будет минимальным. Там все опытные ветераны, у которых подобное вызовет лишь озлобление. Оно того не стоит, Эрио.»

Кошке не хотелось заставлять врага испытывать лишние страдания, даже за награду.

— Хорошо. Одарённого я постараюсь убить сама, а Грэг вмешается только в крайнем случае. Помогите только быстренько перегрузить всё лишнее на будущую лошадку Шель.

— Да бросай так, потом разберутся.

Пришлось согласиться с требованием мужчины. Он тут же запрыгнул на своего коня и припустил вперёд.

— Будь осторожна.

Бросила напоследок Мод, словно действительно беспокоилась о ней. Кошка не стала ничего отвечать, ведь понятия не имела об истинных мотивах Ведьмы.

— Ну что, мелочь, расскажешь, чего задумала?

— Нет. Мне нужно дочитать книжку, чтобы оставить её сестре.

— О-о, эт дело благоро-одное, понима-аю.

Грэг явно кривлялся, не сильно обрадовавшись перспективе ехать в тишине. Эрио с радостью послушала бы его истории или рассказала забавные моменты из её походов на охоту, вот только снять печать с источника сестры намного важнее веселья. Читать, двигаясь в таком темпе, оказалось затруднительно, и под конец у неё отчётливо болел глазик. Зато теперь она могла закрыть книгу и с чистой совестью оставить её.

«Мелочь забыла, что может читать и без артефакта, хи-хи. А ещё ты так и не достала мой презентик за быстрое обучение. Отдай бугаю вместе с книгой, пусть вторая мелюзга порадуется.»

— Я закончила. Передашь сестре?

Кошка достала позабытый мешочек с вкусностями и протянула вместе с книгой.

— Вовремя. С минуты на минуту появятся всадники. Давай я отъеду назад, а ты спустись на берег и подожди, пока они проедут. Если что-то пойдёт не так — стреляй в лошадей.

— Хорошо.

Эрио направила жеребчика в сторону крутого спуска, где река по весне явно подымалась и подмывала грунт. Место просматривалось с их стороны, а вот враги, если не будут оборачиваться, проскачут мимо. Впрочем, когда они смогут её увидеть, будет уже слишком поздно.

Грэг оказался прав — ждать пришлось совсем недолго, и вскоре мимо неё скорой рысью проехала пара всадников. Кошка тут же заставила жеребчика взобраться обратно и поскакать за всадниками. Она сомневалась, что сумеет пробить бригантину, кольчугу и стёганку даже специальными стрелами, не говоря уж о литом шлеме, а потому рассчитывала поразить их в ближнем бою, чтобы зря не убивать лошадок. Почти сразу они заметили Грэга и остановились, тут же приметив и Кошку.

— Назад!

Враги мигом сориентировались и развернулись, выбрав её в качестве более лёгкого врага. Эрио остановила жеребчика и достала лук. Пока враги снимали