Пару часов я провел в баньке вместе со своими дворянами. Отполоскавшись напоследок колодезной водой и переодевшись в чистые дорогие одежды, я принял положенный моему высокородному статусу внешний вид и нехотя поплелся на поклон к Изяславу Мстиславичу.

Гридница уже бурлила и ломилась от накрытых столов. Поприветствовав высокое собрание, я был привычным образом втянут в бесконечную круговерть разговоров о недавней охоте, погоде, видах на урожай. Я, стараясь придать лицу заинтересованный вид, по большей части отмалчивался и ел. Организм, на фоне скопившейся за день усталости, не выдержал гастрономических нагрузок. Через некоторое время, безнадежно проигрывая борьбу со сном, я начал клевать носом. Князь недолго косился в мою сторону, сразу подав дворянам знак сопроводить меня до опочивальни. Там уже пряталась Инея, небезосновательно опасаясь подвыпивших дружинников. А на завтрашний день, ближе к обеду, к моему немалому облегчению, князь отбыл со всей своей кодлой в Свирский детинец. И только к вечеру последствия «погрома» моего терема и двора были устранены челядью.

– Ну и зачем я тебе, Владимир Изяславич, понадобился? – спросил Авдий, едва въехал в полевой лагерь, устроенный к северу от Ясеневского, невдалеке от реки Ольши.

Я занимал на вершине холма удобную наблюдательную позицию. В поле вышагивали батальонные колонны пехотинцев, на них периодически пыталась наскакивать конница. От всех этих телодвижений пыль стояла столбом, а уши застил бой барабанов, звуки труб, окрики командиров и конское ржание.

Вид у главного зодчего был, мягко говоря, не очень довольный. Оторвал, понимаете ли, человека от дел.

– Я в ратной науке мало что смыслю, разве что крепостицу могу поставить. Так на кой ляд я тебе здесь? – повторил Авдий свой вопрос, отвлекая меня от наблюдения за манёврами войск.

– Ну не скажи, – протянул я, с неохотой переводя взгляд с «поля боя» на званого гостя.

Авдий молчаливо уставился на меня с нескрываемым скепсисом на лице.

– Вот ответь мне, кто лучше сможет сладить переправу через глубоководную реку с помощью постройки наплавного моста? Твоя артель или мой полк?

– Хм, – многозначительно хмыкнул строитель, а затем, явно растерявшись, произнес: – Ежели у тебя в полку мостовиков нет, то, наверное, моя артель быстрее дело сладит. Другое дело смоленский городской полк – там сплошь одни ремесленники – вот они-то точно мою артель обставят. Хотя вру, не обставят! – Авдий ехидно ухмыльнулся. – Моя артель тоже состоит в городском ополчении и по решению веча и зова князя обязана будет выйти в поход. А этот твой смердий полк, получается, в строительном деле ни на что не годен! – сделал зодчий логичный вывод.

И сам, похоже, остался доволен ходом своих размышлений. Вон, аж в улыбке расплылся, прям комиссар Мегрэ, распутавший сложное преступление.

– Токмо ты, княжич, на мою прямоту не обижайся! – вдруг осекся Авдий, увидев мой ироничный взгляд, не понятный для него в этой, казалось бы, вовсе не радостной ситуации.

– На правду только дураки обижаются! – махнул я рукой. – Мне понравился ход твоих мыслей. Ответь мне лучше, кто толковей обустроит воинский лагерь? Кто правильней укажет слабое место в обороне города – твой строитель или мой пехотинец – вчерашний, как ты говоришь, смерд?

– Ответ мой, думаю, ты и сам знаешь. Зачем спрашиваешь?

– Ладно, тогда я тебе расскажу свою задумку, которая может исправить эту ситуацию. Давай поговорим об инженерных войсках…

Я вкратце обрисовал своему главному строителю специфику подобных войск, не вдаваясь в подробности.

– …мне потребуется еще и полевая кузня, на случай поломки железных изделий или ремонта доспехов. Кроме кузнецов, нужно будет очень много плотников, присматривать за тем же обозным хозяйством – повозки чинить, колеса и прочее.

Когда я закончил свою речь, Авдий простоял еще несколько секунд в глубокой задумчивости, потом произнес:

– Я не совсем понял, ты хочешь на постоянную службу взять городских ремесленников?

– Нет, Авдий, ты не правильно понял! Я тебе подготовил списки тех своих пехотинцев, кого планирую перевести в инженерные войска. К лету будущего года их численность должна быть доведена до батальона, назовем его «стройбатом».

– Стройбат? – машинально произнес зодчий, все еще переваривая полученную информацию.

– Да! Через год у меня будет три полка, при каждом полку должна быть создана рота инженерных войск.

– И чему мне их учить? – наконец, очнувшись, спросил Авдий.

– Всему, что сам умеешь! Мы же только что говорили о специфике инженерных войск! Отобранные мной пехотинцы должны у тебя пройти практику, чтобы каждый служащий в стройбате стал универсалом. Мог и переправу навести, и коня подковать, и заплатку на доспех наложить, и прочее. А также лагерь разбить правильно, хорошо управлялся бы с земляными и древо-каменными работами, мог оказать действенную помощь при осаде города. Здесь я тебе помогу, по поводу лагеря вместе подумаем.

– Значит, воевать они не будут?

– В бой они будут бросаться лишь в крайних случаях, как последний резерв. А так, они будут заняты охраной лагерей, прикрывая тыл линейных полков.

– Сразу хочу тебя предупредить, Владимир Изяславич, что умение не всегда берет верх над количеством, когда дело касается скорости. Укрепленный лагерь полк сможет разбить в несколько раз быстрее, чем ротная сотня инженеров, – предупредил Авдий, делая честные глаза.

Как пить дать, хотел отмазаться от нового поручения. А в его интонации так и читалось: может быть, ну ее, эту мороку с инженерными войсками. Но не таким я был простаком, чтобы ловиться в подобные незатейливые ловушки.

– Стройбатовцы в одиночку не будут трудиться. Их прямая обязанность – руководить и помогать остальным пехотинцам. Никто в полку бездельничать не будет! Другое дело, что с помощью специально подготовленных инженеров все эти работы должны пойти как по маслу.

Авдий покорно склонил голову, признавая свое поражение.

– Коли так, тогда вроде все ладно на словах получается, Владимир Изяславич! Если к каждому стройбатовцу выделить в помощь десяток пехотинцев, то и толк будет, и качество, как ты любишь говорить, и скорость высокая. Все, потвоему выходит!

– Еще я потом, наверное, отдам инженеров на учебу к лекарям-травникам, чтобы научились делать перевязки, оказывать лекарскую помощь и ухаживать за ранеными.

– Но это уж без меня! – сразу испугавшись, со всей горячностью открестился Авдий. – Я в этой науке ни ухом ни рылом!

Мы вместе весело рассмеялись над излишней порывистостью Авдия, чуть не свалившись с холма.

– Токмо моим мастерам платить придется за сию науку, – отсмеявшись, предупредил меня Авдий.

– Зарплату будут получать только в латунной монете!

– Как скажешь, княжич, – покорно согласился Авдий.