Внедрение в торговый оборот латунной копейки происходило стремительно. Люди во всех городах княжества уже знали об оброках, часть которых придется оплатить латунью, и потому даже занижали цены на свои товары, лишь бы его сбыть и обзавестись новой монетой.

В моем кармане ощущалась постоянная нехватка серебра. Получаемые от СП с боярами положенные мне доли бумаги, войлока и значительной части мыла шли в основном на собственные нужды. И если бы не производство соды, стеклянных изделий, искусственных камней, продуктов перегонки, чугунной посуды, сиреневых духов, а особенно краски «берлинской лазури», продаваемой по цене 30 гривен серебра за пуд, то мне пришлось бы сильно урезать все свои планы. При этом до недавних пор практически все мои доходы, остававшиеся после выплат зарплат рабочим, опять уходили в руки иностранным купцам – в основном только они могли мне доставить требующиеся мне руды и цветные металлы. Но с этого месяца зарплаты всем своим рабочим, мастерам и военнослужащим я начал выдавать латунной монетой с выгодным для меня обменным курсом по отношению к серебру и золоту. А это означало, что мои непроизводственные расходы серебра резко сократятся и у тех же немцев я смогу закупать намного больше металлов.

А серебро вскоре само приплыло мне в руки. Когда я, будучи в столице, гостил в княжеском тереме Изяслава Мстиславича, меня перехватил боярин Полтев Юрий, как оказалось, давно поджидавший такого удобного случая. Дело в том, что в своей усадьбе близ Смоленска боярин затеял кирпичное производство. Вот он и хотел начать продавать свой кирпич на мои многочисленные стройки. Отказываться, с моей стороны, было бы глупо, но прежде чем договариваться о конкретных поставках и цене, необходимо было осмотреть предлагаемый товар собственными глазами. Вызвав Авдия, сразу после обеда мы и направились в гости к боярину.

Погода стояла замечательная. Чистое голубое небо ласково освещалось желтым солнцем, а прохладный северный ветерок приятно холодил.

Боярин встретил нас у ворот собственной персоной вместе со своими домочадцами и несколькими слугами.

Обменялись приветствиями. Боярин попытался, было дело, завлечь меня в свои хоромы, но я упрямо не поддавался на уговоры. После недолгих споров пришли к компромиссу – отложить застолье на пару часов. Сначала хотелось осмотреть кирпичное производство.

Прошлись толпою сквозь двор, на глаза попадались стандартные боярские хозяйственные постройки – всевозможные сараи, житницы, мыльня, медуша, кузня и прочее. Миновав усадьбу, вышли за ворота, где раскинулось принадлежащее боярину село, дворов на двадцать. Спустились со взгорья, на котором и располагались боярские хоромы. Почерневшие куренные избушки мужиков выглядели убого и жалко. Топились они по-чёрному, дым выходил через дыру на крыше. О монументальных, сложенных из кирпича русских печах даже местные бояре не слыхивали, отапливая свои терема при помощи хлипких каменно-глиняных печей.

Сразу за деревней, рядом с речкой, обнаружился глиняный карьер, в котором полуголые, перепачканные холопы под присмотром боярского приказчика усердно месили ногами глину. Боярский надсмотрщик, завидев нашу процессию, принялся истошно орать на холопов и размахивать кнутом.

– Шевелите быстрее копытами, пугала огородные! – лаялся он, демонстрируя своему шефу напускное усердие.

Под эту перебранку холопы активнее замесили ногами.

– Строг ты с ними! – с нотками неудовольствия в голосе заметил я боярину.

– То не нами, Владимир Изяславич, заповедано! – отозвался боярин. – Раб должен во всем слухать своего хозяина и волю его со всем чаянием исполнять!

– Ну-ну. А я слыхал, что свободные люди, да за хорошую плату, работают усерднее самого распрекрасного раба.

– Как же, найдешь их! Не в обиду тебе, княжич, будет сказано, сейчас не так-то просто с работным и ремесленным людом стало. Нет людишек! Почитай что все они у тебя на стройках трудятся.

Слушая боярина, я рассматривал большие стопы плинфы, сложенные под навесом. Авдий внимательно изучал эти изделия, недовольно хмурясь.

– Глины у меня много, плинфа не залеживается, все расходится. И вот я думаю закупить есчо холопьев да поставить печей с сараями – плинфу жечь. Но это в том разе сделаю, если с тобой сговоримся о закупке плинфы. С князем нашим, Изяславом Мстиславичем, пробовал о сем деле толковать, да он на тебя, княжич, указует. Что скажешь?

– Авдий! – подозвал я к себе зодчего, мигом переставшего колупаться в горке плинфы. – Как тебе эта плинфа? Требуется ли она нам?

– Для печей она не подходит, глина не та, разве что для облицовки можно использовать. Ну и каменное строительство зданий весть с ней можно. Но только надобна нам плинфа особой формы, кирпичной.

Боярин уже порывался что-то уточнить у зодчего, но я его опередил:

– Что твое, боярин, плинфяное производство, что гончарно-плинфяное в Смядынском монастыре малость устарели. Советую тебе съездить в Гнёздово и посмотреть, как это дело устроено у меня.

– Так не пущают туда никого! Посылал я туда как-то раз своего гончара, так его обратно развернули!

– С Авдием пропустят, не беспокойся. В Гнёздово помимо кирпичного есть и другие, секретные, производства. Вот туда даже Авдий, мой главный зодчий, не ходок.

– А что ты там, княжич, секретишь? – с наивной непосредственностью полюбопытствовал боярин.

– Да хотя бы те же краски, что иностранцам продаю, слыхал, небось, о таком?

– Об этом судачит весь купецкий люд.

– Вот поэтому на красильные производства вас не пропустят, а кирпично-черепичное сможешь во всех подробностях разглядеть.

– Своего гончара я смогу с собой взять?

– Без вопросов, бери! Заодно вместо плинф получишь стандартные кирпичные формы. Кирпичи из них получаются несколько отличными от плинфы. Цены на кирпичи установим на одну десятую часть ниже рыночных цен на плинфу. Кроме того, в Ильинке, на СМЗ, ты сможешь закупить глиномесительное оборудование, что во многом заменит тебе работу холопов. Поэтому советую тебе не новых холопов закупать, а приобрести у меня новое оборудование. Согласен, боярин?

– Надо бы покумекать, княжич…

– Вот завтра с Авдием прокатитесь до Гнёздова, посмотришь все своими глазами, а потом мы с тобой более предметно побеседуем. Зачем сейчас попусту воздух сотрясать? На покупке оборудования я не настаиваю, хозяин – барин, дело твое, но мне по-любому нужна плинфа особой формы, кирпичной. Это не обсуждается!

– Лады, княжич, скатаемся завтрева с твоим зодчим. А сейчас прошу пожаловать за стол…

На третий день после этой встречи я малость подправил свое финансовое состояние. В Гнёздово боярин спекся и поплыл, глядя на работу печей и водных колес с глиномесительным оборудованием, а в Смоленске раскошелился по полной программе и даже двигатели Стирлинга себе заказал.

Июль 1234 года