Люди ли они, те, кто живет на планете? Артур рос в ином обществе — чистом, непорочном. По крайней мере, он так когда-то считал… но…

— Чем мы лучше? — спросил Артур.

— Что? — не понял вопроса Гермгольц.

— Чем мы отличаемся от тех, кого ты предлагаешь уничтожить? — Инженер вдруг почувствовал какую-то внутреннюю силу.

— Мы — люди, они — нет. Все просто.

— Но что делает нас людьми?

Артур бросил взгляд на вентиляционную шахту, но Мышки там уже не было.

— Это то, кем мы являемся. И кем не являются они. Ты не понимаешь?

— Конечно, понимаю. — Артур улыбнулся под маской шлема. — Они и правда животные. Но мне, признаться, наплевать. Убийство есть убийство. Животное тоже способно переживать, способно любить, жертвовать собой ради других. Так же как человек способен совершать ужасающие, безумные поступки. То, что сотворил Розенберг, чудовищно, но он был человеком. То, что предлагаешь сделать ты, Гермгольц, ничем не лучше…

— Я так понимаю, ты отказываешься мне помочь?

— Нет, я хочу помочь. Просто ты должен увидеть, что есть и другие способы все исправить…

Тень Мышки мелькнула между компьютерных панелей.

— Их нет. Нет времени для полумер. В нашем распоряжении всего лишь срок одной жизни.

— Не в твоем случае. — Артур покачал головой. — Ты не задумывался, почему система тебя не распознает? Твои коды доступа в полном порядке, никто не мог их заблокировать, это чушь. Просто система не распознает твои биометрические характеристики. Так же как сканирование «черепахи» на органику не выдало твоего присутствия.

— Я не понимаю, к чему это все, Артур.

— Я видел место падения твоего корабля. Даже в капсуле гибернации никто не выжил бы. Даже если бы это произошло, шесть сотен лет на автономном питании человеку не продержаться. Да и скафандр… он герметичен. Ты вообще хоть раз за это время ел? Хотя бы раз ты поспал?

Гермгольц, похоже, задумался.

— Системы скафандра поддерживают…

— У тебя бы давно закончился ресурс системы жизнеобеспечения, — оборвал его Артур. — Подумай. Система переноса сознания… андроиды, ничем не отличимые от людей…

— Я не…

— Ты не Гермгольц. Ты даже не человек.

Настала пауза. Гермгольц, похоже, пытался переварить то, что сейчас услышал. Впрочем, молчание продолжалось недолго.

— Это все меняет… — произнес он медленно, смотря в пол, а затем перевел взгляд на Артура. — Значит, ты мне больше не нужен.

— Что?

— Ты ненадежен, на тебя уже нельзя положиться. Раз я машина, то смерть от старости мне не страшна. У меня будет достаточно времени, чтобы решить все возникшие технические трудности. Да, я машина, но у этой машины есть задачи, и она будет их выполнять. Так что, извини, я стану придерживаться своего плана. А ты… ты мне больше не нужен.

Артур выхватил револьвер первым, еще до того, как Гермгольц успел потянуться за своим плазменным резаком. Три выпущенные пули угодили в силовые узлы скафандра, еще три — в шлем, сбивая работу сенсоров.

— Голосовое управление. Отмена профилактики, — быстро сказал Гермгольц. — Неужели ты думал, что я забыл урок, который сам тебе преподал?

— А я не пытался отключить твой скафандр… — произнес Артур, перезаряжая револьвер. — Я на пару секунд отвлек тебя…

Гермгольц положил руку на пояс, туда, где должен был находиться резак, но обнаружил там лишь пустоту.

Артур кивнул в сторону выхода из зала, и, посмотрев туда, Гермгольц наконец-то увидел Мышку. Та стояла на виду, больше не скрываясь, и приветливо махала ему только что украденной «игрушкой».

На раздумье Гермгольцу хватило всего нескольких секунд. Лишенный оружия, он бросился на Артура врукопашную.

Рывок вперед, прыжок…

Артур сделал еще один выстрел в лицо Гермгольца. Пуля не могла его повредить, но на какие-то мгновения сбила сенсоры. Как раз этого времени Артуру хватило для того, чтобы отскочить в сторону и уйти от удара. Еще один прыжок, и он оказался на безопасном расстоянии от врага и достаточно близко к Мышке для того, чтобы та могла передать ему резак.

В ответ Гермгольц щелкнул несколькими клавишами на своем ГОРАЦИО. Инструмент в руках девушки вдруг вспыхнул пламенем. С визгом она отбросила его и отпрыгнула в сторону.

— Я смотрю, у нас гости, — произнес Гермгольц довольным голосом и нажал еще несколько клавиш на панели своего переносного компьютера.

Артур вновь вскинул револьвер, но не успел он спустить курок, как из темноты коридора за его спиной раздался оглушающий выстрел крупнокалиберной винтовки, а сразу вслед за ним еще один. Первый выстрел ударил в локтевой сустав руки Гермгольца, державшей компьютер, а второй прямо ему в грудь — мощный заряд сбил его с ног. Сквозь оптику своего шлема Артур увидел в темноте коридора Гайку с ее снайперской винтовкой.

— Не такая эта винтовка и бесполезная! — крикнула она Джек-Джеку.

Тот на пару с Кузнечиком уже несся в зал.

Гермгольц тем временем уже вскочил на ноги. Его правая рука была раскурочена. Выбитая из сустава, она буквально болталась.

Раздались еще выстрелы. Но Гермгольц уже был к ним готов. Его движения стали молниеносными, он попросту уклонился от пуль. Одним рывком, наплевав на боль, если даже он ее и испытывал, вставил сустав на место. Как раз в этот момент его настиг Кузнечик.

Питер метнулся вперед, и Гермгольц тут же ответил на его бросок, поднырнув под противника и перекинув того через себя. Кузнечик приземлился на ноги и тут же развернулся, чтобы продолжить атаку. Артур вдруг понял, что Кузнечик видит врага не своими глазами, что его движения мысленно направляет Мышка. Артур не понимал, как это было возможно, да у него и не имелось времени это обдумывать. Требовалось помочь Питеру. Даже несмотря на то, что Гермгольц уступал ему в размерах, он все равно был сильнее.

Артур и Джек-Джек подключились к драке одновременно. Втроем с Кузнечиком они атаковали. Их удары, нацеленные на то, чтобы сбить врага с ног, были бесполезны. Старший инженер второго эшелона попросту раз за разом раскидывал их в стороны.

В какой-то момент раздался выстрел. Пуля, выпущенная Гайкой, угодила в корпус Гермгольца, тот лишь на секунду потерял равновесие, но этого оказалось достаточно. Артур нанес несколько мощных ударов ему в голову. Джек-Джек обхватил поврежденную руку Гермгольца своими черными лентами, а Кузнечик вонзил в нее когти.

Гермгольц дернулся в сторону, и черные ленты Джек-Джека сомкнулись. Высвободившись из захвата, Гермгольц лишился руки. Не обращая на это никакого внимания, он развернулся на месте и ударил Артура ногой в грудь. Удар был такой силы, что того отбросило назад на десяток метров. Продолжая движение, старший инженер ухватил оставшейся рукой Кузнечика под ребра и перекинул его через себя. Громадная туша Питера полетела в сторону Мышки, и та, сосредоточенная на чужом восприятии, не успела уйти в сторону. Удар сбил ее с ног.