• В одном известном исследовании изучали мозг лондонских таксистов. В то время как водителям автобуса нужно знать лишь несколько маршрутов, водители такси должны запоминать более 400 маршрутов, чтобы сдать тест под названием «Знание» (The Knowledge). Оказалось, что центральная часть мозга водителей такси (гиппокамп) крупнее и лучше развита, чем у водителей автобусов, которым нет необходимости развивать эти навыки[612].

• Другой хороший пример касается исследований студентов-медиков: у них сканировали мозг, когда они готовились к экзаменам, и затем сравнивали результаты с теми, кто ничего не делал. Оказалось, что во время учебы быстро развивается серое вещество[613].

• Обучение игре на музыкальном инструменте способствует росту серого вещества в головном мозге[614].

• Изучение второго языка ведет к изменению профиля развития мозга[615].

• Тренировки в координации рук и глаз вроде игры в теннис, гольф или жонглирования вызывают временный рост коры мозга, контролирующей данную активность. Подобно мышцам, упражнения для мозга ведут к его укреплению в данном направлении. А если прекратить занятия, то соответствующая часть серого вещества уменьшится в размерах и наши способности снова снизятся[616]. Это важно осознать: любые привычки, которые мы практикуем, усиливаются, а то, что мы прекратили делать, считается бесполезным и забывается.

Таким образом, мозг взрослого человека – активный орган, участки которого постоянно увеличиваются или сокращаются в зависимости от того, как мы им пользуемся. Это функциональная нейропластичность в действии, которая работает в течение всей жизни. Головной мозг – нечто большее, чем просто хранилище памяти. Он постоянно перестраивается, как в детстве, так и во взрослые годы.

А как насчет мозга престарелых людей? Он пластичен? Он способен генерировать новую ткань? Могут ли престарелые люди создавать новые нервные сети, как в молодости? Традиционный ответ – нет, но недавние исследования показывают, что да, могут.

Самый простой способ это проверить – дать человеку трудную задачу и посмотреть, сможет ли он улучшить свои результаты через практику. Когда престарелых людей попросили в течение 90 дней тренироваться в жонглировании, их мозг отреагировал пластичными изменениями: у них сформировалось дополнительное серое вещество, и они жонглировали все лучше и лучше[617]. Другими словами, у них наблюдалась функциональная нейропластичность. У престарелых людей, переживших инсульт, может быть повреждена часть мозга, отвечающая за способность ходить. Но благодаря интенсивной стимуляции некоторые пациенты могут восстановить способность использовать руки и ноги, а также речь[618]. То есть у них наблюдается структурная нейропластичность.

Хотя у млекопитающих обычно образуется меньше новых нервных клеток в течение жизни, люди, похоже, в этом отличаются. Исследование мозга умерших молодых и старых людей показывает, что количество активных клеток гиппокампа у них одинаково. Гиппокамп – центральная часть мозга, отвечающая за способность обучаться и запоминать факты. Чем меньше клеток в гиппокампе, тем хуже память[619]. У престарелых людей действительно уменьшается запас стволовых клеток, и в какой-то момент они заканчиваются. В последней главе мы поговорим о перспективах работы со стволовыми клетками.

Таким образом, хотя в старости надо немного больше работать, чтобы заставить мозг перестроиться, способность пользоваться преимуществами нейропластичности сохраняется. А значит, не следует прекращать стимулировать мозг. Раз нейропластические изменения с возрастом идут медленнее, необходимо приложить усилия, чтобы поддерживать работу мозга.

Нейродегенерация

Так как мозг с возрастом становится менее гибким, то сидение в старости перед телевизором часами в одиночестве, без упражнений и психических стимуляций – очень плохая идея. Мало что может сильнее ускорить разрушение мозга, и это в то время, когда мозг более всего нуждается в стимуляции.

Это касается не только престарелых. В любом возрасте изоляция вызывает разрушение нервной ткани – этот процесс называется нейродегенерацией. При этом мозг – буквально – сжимается. Процесс нейродегенерации был показан в работе доктора Натана Фокса, который изучал мозг детей, изолированных в ужасных условиях в приютах Румынии. Об этих приютах, в которых годами содержались тысячи детей, стало известно в 1990-е.

Фокс наблюдал этих детей в течение 14 лет и отмечал их бедственное состояние. Когда он зашел в отделение младенцев, там стояла тишина. Почему? Потому что никто не брал малышей на руки, не демонстрировал им свою любовь, так что они поняли уже в этом раннем возрасте, что никто не отзовется на их крик. Они были полностью изолированы, и одним из результатов оказалось прекращение плача. Другой результат стал заметен при томографии головного мозга: отсутствие любви, внимания и стимуляции привело к тому, что их мозг уменьшился в объеме, а также снизилось количество серого вещества[620].