шутками обывателей, носят усы. Конечно, последнее является художественным преувеличением.

«Нации Кранго», профессор кафедры философии Академии Крыльев Руцуго Сиреневый. 468 НВ

Трибуны не очень громко приветствовали новых бойцов. Многие откровенно заскучали. Кристиан не выглядел сильным бойцом, но Ринэя, наблюдающая за происходящим из окошка, знала по своему примеру, как обманчива бывает внешность.

Мала вежливо отказалась от предложения сдаться. Кристиан просто высокомерно промолчал. Наконец, они начали сходиться. Мала шла спокойно, расслабленно. Она даже не подумала о том, чтобы схватиться за молоты. Когда противники сошлись на середине арены, мабирийка резко ушла вправо, одновременно нанося сильный удар кулаком. Кристиан упал. На его лице Ринэя прочла даже не боль, а искреннее удивление тому, как представитель величайшего народа в мире, если не во всей вселенной, вдруг так легко проиграл.

Мала даже не стала оглядываться на лежащего соперника из СТГ. Просто повернулась и пошла прочь.

— Победительница: Мала Рнхата! — громко объявил Люциано. Трибуны взорвались в неистовстве. Люди горячо поздравляли её с победой. Кристиана быстро унесли.

— И что это было? — Ринэя удивилась ещё сильнее. — Мне казалось, что победителями первых арен становятся не слабые бойцы.

Принцесса с недоумением смотрела на Илрика и Эрику, а те только посмеивались.

— Эх, многого ты и не знаешь, — пиратка криво улыбнулась. — Дело в том, что в СТГ демократия.

— И? — не очень понявшая, в чём дело, Ринэя, посмотрела в глаза Эрики в упор, требуя ответа.

— Ну и победителей, знамо дело, также выбирают, — хмыкнул Илрик. — Путём демократических выборов. Кто выгоднее той или иной группе торговцев, того и продвинули. У них там всё так делается.

— Но ведь это тупость чистой воды! — принцесса ошарашено уставилась на него. — Ведь так никогда не определишь сильнейшего!

— Так ты сама видишь, чем это заканчивается, — Эрика красноречиво показала на арену. Правда, Кристиана уже на ней не было.

— Следующими вызываются Эрика Локхорст и Билл из СТГ!

— Я скоро вернусь, — ухмыльнулась пиратка, отправляясь на арену с довольно глумливой улыбкой. Вышедший ей навстречу был здоровенным детиной с густой бородой и лысой головой. Он скорее походил на бандита с большой дороги, чем на представителя СТГ. Хотя… первоначально СТГ создавалось за счёт сбежавших из других стран каторжников, авантюристов, разбойников, так что корни могли сказаться.

Как и следовало ожидать, бой занял не больше минуты. Эрика едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться в лицо противнику, оказавшемуся довольно неуклюжим мужланом. Уже скоро Билл валялся на песке арены, пуская носом кровавые пузыри, а пиратка спокойно шла назад с гордым видом.

— Да, сестрёнка, халтурная работёнка выпала, — усмехнулся Илрик. — Я хотя бы с воительницей дрался.

Эрика что-то ответила, но Ринэя не слушала, о чём пираты говорили дальше. Она задумалась над тем, кто будет её противником. Винченцо или Адольф? Оба создавали впечатление бывалых приключенцев. Оба были быстрыми и ловкими. Но если о вендецианце Ринэя хоть что-то знала, то Адольф оставался для неё незнакомым соперником.

— На арену вызываются воительница из Партанента Аннет! И Винченцо Каполони!

Ринэя прильнула к окну. Улыбающийся плут и проныра был, как обычно, весел и беззаботен. Словно в цирк пришёл в качестве зрителя, а не дерётся на арене. Аннет же была зла. Её сильно расстроило поражение подруги, и теперь воительница решила выместить злость на противнике. А им оказался какой-то «всего лишь мужчина», да ещё не самого высокого роста.

Винченцо спокойно улыбался, глядя прямо в лицо Аннет, и такое отношение начало бесить партанентийку ещё сильнее. Когда объявили бой, воительница сразу же бросилась на плута, но Винченцо легко уклонился от её шестопёра, после чего контратаковал ударом ноги. Удар пришёлся в бок Аннет, но воительница даже не почесалась и с многообещающей ухмылкой повернулась к проныре. Ничуть не испугавшийся Винченцо сунул руку в карман. Ринэя едва разглядела с такого расстояния, что между пальцами вендецианца оказались зажаты… деревянные спицы?

— Какой поворот! Чем же почтенный синьоро Каполони намерен победить воительницу Партанента?! — на всю арену вопросил Люциано.

Аннет бросилась на Винченцо. Тот неожиданно прыгнул навстречу. С шестопёром плут разминулся в считанных дюймах, но быстро нанёс много ударов правой рукой. Удары были настолько быстрыми, что слышались ритмичные свистящие звуки. Винченцо оказался за спиной партанентийки и… остановился. Плут не торопясь обернулся к Аннет, которая почему-то тоже стояла.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ, ЗАСРАНЕЦ?!! — взревела воительница, совершая какие-то судорожные движения, которые сдвигали отдельные части её тела на считанные дюймы.

— Паралич обыкновенный, — развёл руками плут. — Знание уязвимых точек на теле человека вкупе с таким удобным оружием как боевые спицы, позволяет творить чудеса.

Только сейчас Ринэя, присмотревшись к телу Аннет, заметила, что в разных местах её одежду пробили наточенные деревяшки, глубоко войдя в отдельные точки тела. Две были между лопатками. Одна на пояснице. Ещё две Ринэя увидела на правом боку.

— А теперь заключительная часть моего триумфа, — Винченцо неспешно подошёл к противнице и легонько толкнул её. Аннет свалилась как подкошенная.

— Похоже, что это бесспорная победа Винченцо Каполони! — возвестил Люциано. — Весьма оригинально, должен признаться, весьма. Поздравляю нашего победителя!

Винченцо под приветственные крики толпы удалился с арены. Ринэя нахмурилась, напряжённо размышляя, как же справиться с такими специфичными приёмами плута, если им придётся сойтись на арене. Впрочем, её сейчас больше заботила другая проблема.

— Последней парой на арену пойдут Дерзкая Принцесса Ринэя и Адольф Вернер! — крикнул Люциано.

Ринэя вздохнула и пошла по той тропе, которой уже ходили члены её команды. Аристофан, Илрик, Эрика, Аннет, Кристиан. Из них вернулись только двое…

— Удачи тебе, малышка! — пожелали ей пираты.

И Ринэя была твёрдо настроена вернуться третьей.

Небольшой коридор, винтовая лесенка, а потом решётка, за которой её ждали арена и выходивший из противоположного хода противник. Адольф был всё так же по-военному одет. Крагерхатерец шёл уверенно, но Ринэя почувствовала в нём какую-то странность.

— Приветствовать вас, фройлен Ринэя, — сказал он.

— И тебе привет, Адольф, — махнула рукой улыбнувшаяся принцесса.

— Ого! — удивился Люциано. — В первый раз слышу, чтобы встретившиеся на арене бойцы так по-дружески начинали вести беседу!

— Можешь помолчать минутку?! — крикнула толстяку Ринэя.

Воцарилась тишина.

— Слушай, Адольф, ты что-то сам не свой. Что-то случилось? — спросила девушка у крагерхатерца, игнорируя искреннее недоумение зрителей и судей.

— Благодарить за забота, фройлен, но их бин порядок, — не очень искренне ответил крагерхатерец.

— Вот так новость! Да Дерзкая Принцесса и в самом деле очень дерзкая! Что на балу, что на арене! — громко захохотал Люциано. — Позвольте задать вопрос, юная участница, вы сами выбрали это прозвище?

— Нет, его мне дал один мой друг! — громко ответила Ринэя. — Так мы будем