Лео падала и внезапно поднявшийся ветер уже не мог ей помочь. Она пыталась остановиться, цеплялась за ветки руками и ногами, обламывала их и получала в ответ синяки и царапины. Леоника понимала, что ей жизненно необходимо замедлить это стремительное падение, но ничего не могла поделать… В процессе она несколько раз перевернулась в воздухе, потом перед её глазами мелькнула зелёная трава вперемешку с пожухлыми листьями, и наступила долгожданная темнота. А мужчины, которые спешили к ней со всех ног, не успели ни предотвратить, ни смягчить удар.

Но за миг до того как померк свет, перед внутренним взором Лео пронеслись события последних недель, начавшиеся ещё на соседнем материке…

***

Однажды вечером в комнату Лео неожиданно постучали. Удивившись, кому она вдруг понадобилась, девушка открыла дверь и обнаружила на пороге смуглую черноволосую демориассу.

— О, леди Арнидисль! — Леоника слегка отступила. — Проходите, пожалуйста.

— Спасибо, — кивнув, первая фрейлина вошла и прикрыла за собой дверь.

Лео смущённо ей улыбнулась:

— Чем обязана?..

— Вам придётся покинуть наш материк, — холодно, с некоторой долей жалости огласила гостья.

— Но… почему?

— Вам лучше знать. Мне лишь выделена роль вашей сопровождающей. Я должна проводить вас, убедиться в вашем отплытии и вернуться.

— Я могу хотя бы собраться?

— К сожалению, нет.

— Мы едем прямо сейчас?

— Да. Платформа уже ожидает нас. Прошу за мной.

И Арнидисль вышла, оглянувшись через плечо. Понуро опустив голову, Лео покорно оставила свои покои. Брать ей всё равно было нечего.

Они молча прошли по пустым веткам и пешком спустились на землю, где их ждали четверо незнакомых Леонике демориатов. Первая фрейлина замедлила шаг, чтобы поравняться с бескрылой девушкой, конвойные заключили их в квадрат и повели прочь из сада императора.

Когда солнце скрылось за горизонтом, демориаты с Лео заняли свои места на двух платформах и взлетели. Напротив человеческой девушки уселась демориасса, рядом с которой удобно устроился один из патрульных, расслабленно прислонившись к борту транспортного средства. Ещё двое управляли их платформой, а четвёртый мужчина следовал за ними, оставаясь единственным пассажиром на всю запасную платформу.

Не решаясь спросить об имеющемся в её распоряжении времени, Леоника молча смотрела на мелькающие за бортом деревья, луга и поля, пока они не слились в неразличимую полосу, вдыхала ночной воздух и ни о чём не думала. На её лице легко читалось сожаление.

Они остановились ближе к утру, когда тьма кажется самой густой, а глаза практически невозможно держать открытыми. Первым на землю ступил охранник, затем смуглая фрейлина жестом пригласила девушку покинуть заднюю часть платформы, сойдя последней. Не удержавшись на ногах после прыжка, Леоника неловко упала на колени, однако патрульные даже не шелохнулись. Ни один мужчина не помог презренной человечке подняться, они молча дождались, пока она отряхнёт платье и только после этого повели фрейлин к морю.

На воде покачивались две громадины, напоминавшие корабли лишь силуэтами. На палубах не горел ни один огонёк, но Арнидисль уверенно шла по песку в совершенно не приспособленных для этого туфлях на шпильках. Лео спешила за ней, как могла, отставая с каждым шагом и беспрестанно оглядываясь назад. Все её попытки различить в предрассветной тьме давно отставших конвойных были безуспешны, да и полог, отделяющий мир людей от мира демориатов, не был виден ей ни с одной, ни с другой стороны.

А у самой воды их уже ждали. Пока Леоника завершала свой путь по песку, старшая фрейлина подошла к лодке и о чём-то переговорила с бескрылым мужчиной в ней. Лео опять пропустили вперёд, вынудив занять место на носу шлюпки. Сопровождающая села посередине. Взревел мотор, и они понеслись по воде к одному из кораблей. По дороге Леонику обдавало холодными брызгами, но она их словно не замечала, отчаянно вглядываясь в удаляющийся берег.

На палубе фрейлин встретил ещё один изгнанник.

— Добро пожаловать! — приветливо улыбнулся он. — Что привело вас к нам?

— Молчи, — ступив на борт, грубо оборвал поток слов демориат из шлюпки. — Лучше проводи эту леди к капитану, — добавил, указав на первую фрейлину.

Повторять не пришлось. Леоника проводила взглядом смуглянку и повернулась к оставшемуся мужчине. Разглядеть его лицо в темноте было затруднительно, но поза со скрещенными на груди руками и отставленной левой ногой говорила о нежелании вести беседу. Настаивать Лео не стала.

Вскоре Арнидисль вернулась в сопровождении двух демориатов. Один из них, незнакомый, покивал и обратился к демориассе:

— Хорошо. Мы доставим её и высадим в порту.

— Спасибо, капитан. Император рассчитывает на вас.

Мужчина коротко поклонился и обратился к матросу, так и не отошедшему от перил:

— Как доставишь леди на берег, сразу возвращайся.

— Отплываем?

— Да.

Демориат кивнул и спустился в шлюпку. Первая фрейлина последовала за ним, даже не посмотрев на Лео, хотя та провожала её умоляющим взглядом.

— Не знаю, в чём вы провинились, но прошу даже не пытаться с кем-нибудь заговорить, — обратился к Леонике капитан. — Команда будет предупреждена, поэтому вы лишь зря потратите время. И из отведённой вам каюты так же просьба не отлучаться без необходимости. Еду вам будут приносить дважды в день, — Он повернулся к несчастной девушке спиной. — Прошу за мной.

Шокированная, Лео не нашла слов для возражений. В наступившей тишине они спустились в недра корабля, прошли по коридору и остановились. Проводник указал на одну из дверей без каких-либо опознавательных знаков:

— В этом помещении вас ждёт постель и много свободного времени на раздумья. Все удобства в конце коридора. Ваша каюта пятая слева. По прибытии за вами зайду я.

Бывшая фрейлина кивнула, не открывая рта. Мужчина развернулся и скрылся за поворотом. Проводив и его глазами, девушка вошла в комнату, не имея ни малейшего понятия, сколько дней ей придётся провести, пусть и не запертой, но отгороженной от всего мира.

В каюте не было ничего лишнего. Тумбочка вплотную к кровати, играющая роль столика, шкаф и полметра свободного пространства. Как раз чтобы развернуться.

Леоника вздохнула, закрыла за собой дверь, села на постель и просидела без движения сначала до завтрака, а потом и до ужина. Лишь после полутора суток без сна её апатию, наконец, одолела усталость, и она легла прямо поверх покрывала, не притронувшись к вечерней трапезе.

В таком режиме Лео провела все оставшиеся девять дней пути. Лежала на кровати, почти не ела, выходила из каюты лишь три раза в сутки и много думала… Но за что её изгнали, понять так и не смогла.

***