Я шумно вздыхаю.

– Откуда вы это знаете? Вы были его няней? Или, может, кем-то еще?

Хозяюшка Джунипер закидывает голову и раскатисто хохочет, удивляя и меня, и собаку.

– Я? Няней? – смеется она. – Это вряд ли. Я бы, Нессан, отпугнула от себя даже самого бесстрашного ребенка. У меня были друзья при дворе. Особенно один, который всегда был рад оттуда сбежать, чтобы послушать еще одну мою сказку. Тот, кому я передала немалую толику своей мудрости. Для него я делала все, что могла. Когда перед ним встал очень трудный выбор, ему понадобились все его силы.

– Хозяюшка Джунипер. Я слышал, что… Я знаю, что когда Брефне требуется новый правитель, претендовать на трон может любой молодой человек королевской крови, достигший восемнадцатилетнего возраста.

– Так оно и есть, Нессан.

– Ходит слух… я слышал, что у прежнего короля был еще один ребенок. Который почему-то лишился права претендовать на трон. Я знаю, что у Аэнгуса есть дочь. Однако вы сказали, что Родан был не самым умным из братьев. Можете рассказать мне об умном брате?

– Ну что же… – говорит Хозяюшка Джунипер и откидывается на спинку стула. – Пришло время рассказать мою историю. Нессан, ты не разольешь отвар по чашкам? Думаю, мне лучше называть тебя этим именем, а не тем, другим.

– То мое имя не для Брефны.

– Хм. Я это учту. Самую маленькую чашечку налей, пожалуйста, Шубке-Чертополоху, аккуратно перед ним поставь, дай ему немного хлеба и сыра. Наша еда ему не вредит, но переедать нельзя.

Я выполняю ее распоряжения, думая о том, не вонзит ли Шубка-Чертополох в мою руку свои зубки, пока я буду ставить перед ним чашку и блюдце. Но он не кусается. Чуть позже снизу доносится тихое чавканье, но я туда не смотрю.

– Спасибо, – говорит сказительница, – наполни, пожалуйста, мою чашку и угощайся сам. Теперь слушай. Жил-был король. Назовем его Аэнгусом. Человеком он был добрым, хотя и не великим, до мудрого и проницательного правителя ему было далеко, но времена были спокойные, и он совсем неплохо царствовал. Он женился на дочери принца Коннахта, и их счастье омрачало лишь одно: его жене Дейре не удавалось выносить ни одного ребенка. Со временем народ стал сомневаться, что королевская чета произведет на свет хотя бы одно здоровое дитя. Стали поговаривать, что их союз проклят – это был всего лишь слух, но его разнесли по всей округе. Если у короля не будет сыновей, то королевство перейдет к какому-нибудь более дальнему родственнику, и род Аэнгуса будет прерван. Так, по крайней мере, говорили.

После трех лет замужества королева Дейра, потеряв еще одного ребенка, который так и не смог родиться, настолько ослабела телом и духом, что на какое-то время сделалась затворницей и не желала видеть никого, кроме своего доктора и служанок. Доступа на ее половину лишился даже муж. Поэтому в том, что Аэнгус, тоже оплакивавший утрату – кто сказал, что мужчин не ранят такие потери? – обрел утешение в объятиях другой женщины, нет ничего удивительного. Она была юной леди высокого рода, сестрой одного из королевских советников, который приехал во дворец на лето. Их связь держалась в тайне. Некоторые потом поговаривали даже, что все было спланировано заранее, чтобы у короля родился наследник, которого ему не могла подарить жена. И действительно, так могло и быть.

Джунипер умолкает, чтобы сделать глоток отвара. Ее рассказ меня захватил, я чувствую, что стою на пороге чего-то очень важного.

– Так и случилось, молодая леди вернулась домой беременная ребенком короля. А когда благополучно разрешилась от бремени, родив мальчика, Аэнгус публично признал отцовство и щедро наградил ее семью. Когда мальчику исполнилось пять лет, его забрали в королевский замок, где он стал приемным сыном Аэнгуса и его королевы. И оставался там до тех пор, пока… ладно, об этом позже. К всеобщему удивлению, к тому времени Дейра произвела на свет собственное дитя: Родана, который был на три года моложе брата. Хотя внешне они были немного похожи, повзрослев, стали совершенно разными молодыми людьми – один вдумчивым, прилежным и добрым, другой… ты довольно точно обрисовал в общих чертах его характер. Для помощника кузнеца у тебя, Нессан, очень острый ум. Да и говоришь ты на удивление хорошо для парня, не получившего, надо полагать, надлежащего воспитания.

– Спасибо, – говорю я, не желая заглатывать наживку.

Джунипер широко улыбается и продолжает:

– Мальчики росли вместе, хотя и никогда не сближались – у них было мало общего. Когда одному из них исполнилось пятнадцать, а другому двенадцать, королева снова всех удивила, родив еще одного ребенка, хотя уже и была к тому времени в годах. Полагаю, что Аэнгус предпочел бы сына, но дочь тоже может принести пользу, потому что через ее брак можно породниться с кем-то еще. Король с советниками наверняка с самого рождения бедной девочки думали, за кого бы ее выдать замуж. После родов королева, к несчастью, очень ослабела и скончалась, не прошло и лунного месяца.

Аэнгус ненадолго пережил жену, заболев зимой лихорадкой, и Кора стал регентом. Несмотря на траур, будущее его народа озаряла надежда: в преемнике никто не сомневался. Старший сын вырос в превосходного, мудрого не по годам молодого человека, любимого и уважаемого всеми без исключения. Кроме того, благодаря своей любви к музыке и традициям, он установил тесные связи с сообществом друидов.

Одним словом, он был желанным претендентом на престол, на который мог предъявить свои права через три года после кончины Аэнгуса.

Хозяюшка Джунипер умолкает, ее взгляд гаснет.

– И как его звали, этого необыкновенного молодого человека? – спрашиваю я, хотя и так это знаю, потому что сам видел его в тот день, когда, стоя на лестнице, привязывал гирлянды.

– Фелан, – тихо отвечает она, – он был моим хорошим другом. Я по нему скучаю. Из него получился бы замечательный король, но он избрал иной путь.

– Отверг королевский сан, чтобы стать друидом?

Она бросает на меня быстрый, проницательный взгляд.

– Не каждый, Нессан, жаждет власти. Не каждый считает своим долгом следовать желаниям отца. Со временем Фелан может стать лидером иного рода.

– Верховным Друидом?

– В твоих словах слышится чуть ли не презрение. Такой человек может оказывать на общину огромное влияние. И обладать огромными возможностями делать добро. Мудрый король всегда прислушивается к Верховному Друиду. Я думаю, что Фелан в братстве может достичь больших высот, поговаривают, что они возлагают на него большие надежды. Но он не амбициозен и добивается всего только благодаря талантам, которыми его одарила природа.

– Мне кажется, что история не закончена, – говорю я, когда она умолкает. – Будет ли у этой занятной сказки о двух братьях счастливый конец?

– Конец у этой сказки может оказаться каким угодно. О том, что будет дальше, мне, возможно, расскажешь ты или твои друзья.

– Я, Хозяюшка Джунипер, не могу.

– Не можешь или не хочешь?