Также учтиво и вежливо Теладор проводил императорского посланника. Одарил его и просил передать императору заверения в верности и преданности империи. С префектом простился вполне дружески, словно не замечая его подозрительного взгляда и натужной улыбки. Пообещал приехать в гости. Префект, сам умевший держать чувства под контролем, видел скрытое напряжение маркиза, но ничего подозрительного в этом не заметил.

Так и расстались, мирно.

После отъезда на маркиза разом насели Комбер и Укер, требуя одобрения хозяина и его присутствия на перестройке стен. Но Теладор отмахнулся.

— Я вам доверяю полностью! Знаю, сделаете хорошо! У меня есть другие дела.

И поспешил во внутренний двор, где его уже ждали свои.

— Давайте по внешним соседям! Племена Велигама хелунги и темеренды участили набеги на наши земли. Пока это небольшие отряды по сто-двести человек. Их цель — пограбить и уйти. С ними все просто. Первое — отражение нападения. Второе — карательный рейд, как в этот раз. Такие меры заставят их трижды подумать, прежде чем сунуться к нам.

Теладор джойстиком увеличил масштаб карты и высветил область южнее Ренемкасса вплоть до Велигама, долины Гемерат Тан и предгорья Крояр-тага. На большом настенном мониторе были видны даже небольшие поселения вокруг массива и в долине, а также все дороги, реки, озера, мосты, броды, высотки. Карту составляли все два года, и она имела высокую степень достоверности. Тем более каждый раз обновлялась.

— Надо выставить два-три постоянных заслона у границы. Человек по тридцать. Это позволит вовремя реагировать на любые действия варваров.

— Мы не распылим силы? — спросил Бак.

— Нет. Ударная часть у нас, а сотня от тысячи — не много. Заодно это будет хорошей проверкой. Теперь дальше. Эльфы. Это уже внутренняя проблема провинции, а решать ее все равно нам. Эльфы тоже активизировались. Но бегать за ними по Ренемкассу мы не станем. Тут другая тактика. Мой егерь Ктогаф и его талантливый сынок Бескаф возглавят специальную ягдкоманду. Они начнут работать сначала на ближних окраинах массива. Их цель — заставить эльфов почувствовать, что такое горящая земля под ногами. Засады, обстрелы, внезапные нападения. Парни Бескафа чувствуют себя в лесу не хуже, чем эльфы. Стреляют метко и точно бьют ножом.

— Но их мало.

— Трех десятков пока хватит. Надо, подключим воинов Бурлаха. Они натасканы на бой в ограниченном пространстве, в городе, поселке, лесу.

— Спецназ! — фыркнул Хок.

Бак критически покачал головой.

— Зря смеешься, бугай. С этими ребятами я бы повоевал. Они немногим хуже «морских котиков» и «зеленых беретов». А в местных условиях просто незаменимы. Или ты не согласен?

Хок достаточно знал Оскара, чтобы не возражать ему. Поэтому просто развел руками и примирительно улыбнулся.

— Без проблем, Оскар!

Тот удовлетворенно кивнул и повернулся к Теладору:

— Алан, с эльфами ясно. Будем постепенно выдавливать их из массива и захватывать территории. Но варвары! Не отпугнем ли мы их окончательно? Еще решат, что лучше к нам вообще не лезть?

— Мелкие набеги и грабежи прекратятся, — пояснил Теладор. — Но это заставит варваров подумать о большом вторжении. К тому же мы шугаем соседние племена. А те, что живут за Крояр-тагом, придут сюда только с одной целью — захват! И вот к их визиту мы должны быть готовы всецело. Пока у нас есть время.

— А если эльфы не выдержат первыми?

— Вряд ли. Они столько веков живут бок о бок с людьми, торгуют, меняют, воюют. Их интерес — массив! И только когда мы значительно подвинем их, они рванут всей силой. Но мы спешить не будем.

— Справимся ли? Даже если к тому времени мы объединим всех кордонных дворян и подготовим ополчение, нас не будет больше четырех тысяч. В лучшем случае.

— Да. Но к тому моменту на нашей стороне должны быть все когорты провинции и мобилизационный резерв из мужчин от семнадцати до сорока лет. А это еще около пятнадцати тысяч человек. Если даже половина встанет в строй, мы устоим.

Бак с сомнением покачал головой. Когда еще будут эти мобрезерв и когорты? Алан сомнение уловил, усмехнулся.

— Часть дела сделана. После свадьбы я стану зятем префекта, и он уже не сможет быть в стороне от всех дел. А дальше… там видно будет.

— Что с моей экспедицией? — спросил Хок. — Искать Долину Змей?

— По долине. О ней ходит немало слухов, но нет никаких достоверных данных. Знают ее приблизительное местонахождение, но мало кто там бывал. Так что прежде чем лезть туда, надо все как следует выяснить. Это на тебе, Арни. Бери помощников, сколько хочешь, и начинай. Как и где искать, ты знаешь, учить не буду. Возможно, в этой долине ответы на наши вопросы. Пришло время их получить. И еще. Захваты магиков пока прекратить. И так нашумели. Пусть всё успокоится. Во всяком случае, в провинции больше никого не хватать.

— А в других?

Теладор помедлил, потом махнул рукой:

— Там можно. Только везти сюда тайно. Есть вопросы?

— Дополнительный набор в войско, — сказал Бак. — Наемников и легионеров, может быть, еще найдем. Наберем молодняк. Но нужны средства. Наша копилка слегка похудела. А связь с Землей только через три недели.

— Нормально. У нас сейчас хорошие источники дохода, да добыча немалая. На три недели точно хватит. А там наши подбросят золотишка.

Теладор глянул на настенные часы, встал.

— Я к Комберу. Если что — ищите в казармах.

Утром Теладора нашел Гаварс. Сунул в руки несколько листов бумаги с мелким шрифтом. Алан мельком глянул на текст и вернул бумаги медику.

— Лучше на словах. Самую суть.

— Можно. У этого типа есть некоторые изменения в печени, почках, селезенке, поджелудочной железе. Органы вырабатывают какие-то вещества непонятного назначения. Видимо, это последствия некой модернизации организма. Дальше. Сосуды расширены, внутричерепное давление повышено. Плюс кое-какие изменения в нервной системе.

— Это медицинские детали, доктор. Мне нужна суть.

— Тело фонит.

— Что?

— Фонит. Радиационный фон повышен вдвое против местной нормы.

— Опа! Вот так фокус! И где же он подхватил этот фон?

Гаварс пожал плечами.

— Кроме радиационного фона есть еще один. Приборы регистрируют слабое излучение в инфраспектре. Но природа этого излучения не ясна. Требуется обследование в других условиях.

— Радиация и второе излучение! — повторил Теладор. — Занятно. Где он все это получил? Когда? И у него ли одного такое? Черт! Кажется, мы напали на нечто особенное! А?

Гаварс кивнул:

— Думаю, тело надо переправить на Землю. В нем много чего интересного.