— Айсхэнд, ты обещал нас в шатёр, — неловко напомнила Надия. — А то они все на меня так смотрят!

Гном озабоченно огляделся.

— Юбку подлинней не пробовала носить? — ругнулся воин. — Аи-ё-каргана… шатра-то у меня и нет, это я так, образно… вот что, исчадие похоти, отойдём хоть за скалу! А то будут сейчас живые картинки… как-то я не подумал, что мальчики женщин полгода не видели, не то что трогали…

— Старый Айсхэнд, говядо вонючее, информацией не делился! — пожаловался гном, когда они присели за скалой прямо на камни. — Вы никто, сказал! Идите, сказал, ко вратам на яйлу, там указания дам! Чуял, говядо, что смещать будем… а мне сейчас как править?! Спросят из Фролинга, где результат, я и знать не буду, об чем речь! Квот лишат, рейтинг унизят…

Гном бесхитростно глянул на них.

— Так зачем ловил вас Айсхэнд? — прямиком спросил он.

Надия благоразумно молчала. А он думал. Судьба их сейчас была целиком в руках этого бородача. И неважно, что гуолы сняты. Куда бежать-то? Назад? Так выведешь погоню прямо на шалаш с беспомощным эльфом. К тому же он к гномам шёл. Вот и пришёл…

— Молчите? — вдруг усмехнулся воин. — Понимаю. Я вашу сторону принял почему? Потому что ты, малява, девицу защитил. Значит, по заветам живёшь, хочь и маленький! И я — тоже! Мне — можешь довериться! Ибо я — Айсхэнд Полукровка, побратим самого потрясателя империи Чёрного Топора! Покуда живу, я буду чтить заветы — и на гномью кровь мне плевать!!!

Гном вздохнул и отвернулся.

— Да помнят ли нас в мире? — пробормотал он безнадёжно.

— Эре! — осторожно прошептала Надия. — Ты его помнишь?

Он пожал плечами. Столько лет прошло! Были, конечно, в его последнем отряде и такие бородачи… да кого только не было! Гномы, правда, не вспоминались… да и не слышали о них тогда!

И тут гном сплюнул и очень характерно шаркнул ногой. И воспоминания ударили с пронзительной силой…

— Верблюд Бородатый? — неверяще спросил он.

Гном подскочил и стремительно развернулся.

— Как врежу сейчас, и на заветы не посмотрю! — завопил он. — Вот уроды! Уже и людям мою кличку расписали! Уроды!..

Надия нервно засмеялась, и гном растерянно замолчал. А он наконец выбрал линию поведения. И кем назваться — тоже.

— Да не помнят тебя в мире, Бородатый, уймись! — улыбнулся он. — Столько лет прошло! Но есть Сила, что стоит на страже законов… вот там сохранилась память о прошлом — особенно о том, что изменило лик мира…

Гном озабоченно огляделся. Даже посмотрел на небо. После чего решительно увлёк их под скальный навес.

— Наши уроды из Фролинга в отхожем месте готовы подслушивать! — шёпотом пояснил он. — Ну и кто же ты, маля? Я правильно догадался — или воспылал зряшной надеждой?

— Есть некий бродячий клан… — сказал он и замолчал.

— Я знал! — прошептал гном. — Я знал, что жертвы наши не напрасны! Что мы изменили лик мира! Живут наши заветы! Живут!!! Слушай, малец! Ты брат мой, я — жизнь за тебя отдам! Делись своей бедой, помогу, чем получится!

— Да у нас две беды! — пробормотал он неловко. — Мы с Надией действительно по отдельности, она провожала меня просто…

Гном недоверчиво глянул на девушку, и та покраснела, видимо, по привычке уже.

— Айсхэнд твой, наверно, за Надией шёл? — предположил он. — Наверно. Мало информации… Хотя странно это! Йоха метит в королевы эльфов, у них там очередной передел власти, а она по родословной как раз подходит, даже пророчество под неё состряпали… Но какое дело гномам до эльфийских разборок? Вы же давно расплели свои судьбы!

— Дочь трёх рас? — недоверчиво уточнил гном. — А что ты у Стражей делаешь? Жить надоело?

— Во Флоренсо иду! — вспыхнула девушка.

— Ты, прежде чем идти, пророчество перечитай! — возмутился гном. — Да не эльфийское усечённое, а наше гномье! Эльфов королева — и наша тоже! А ты найди хоть одного гнома, чтоб о королеве мечтал! Нам, знаешь ли, и Старшинского Совета многовато, всё скинуть норовим, да не получается покамест! А уж тебя — растопчем! Топай-ка, девойка, ай-гала-да! Да поживее! Отпускаю ради брата своего!

— Я не могу! — жалобно сказала Надия. — За мной экстрим форс гонятся!

Гном невольно поёжился и оглянулся.

— Ну, супротив экстрим форс и я тебе не защита, — пробормотал он. — И тем более неясно мне, как жива ты по сю пору… разве что бог хранил?

Гном замолчал и задумчиво уставился на «брата своего».

— Ну а что здесь ищет славный наследник Аспанбыка? — спросил воин, о чём-то думая.

— Оружие, — ответил он просто.

Гном вопросительно уставился на него.

— Гномье оружие, — вздохнул он. — То, чем можно противостоять тяжёлым вооружениям империи. Что-нибудь против того, что убивает звуком и светом, и ещё невесть чем…

— А у вас, молодёжь, неслабые запросы! — завистливо признал гном. — Одна в королевы метит — а для того надо перевернуть обе бессмертные расы… владык этого мира перевернуть! И у тебя, малой, не сказать, что скромно: подавители ему давай! А ты знаешь, что они по сю пору в совместном ведении эльфов и гномов находятся?! О, не знаешь, я так и думал почему-то… Так что не получится, малец. Разве что сообразишь, как собрать старейшин враждующих рас, чтоб они совместно сняли блокирующие коды да подарили невесть кому технику, способную лишить могущества и эльфов, и гномов, и империю — но это так, мелочи просто…

Он устало сгорбился. А на что он надеялся, спрашивается? Где-то там, далеко внизу, его ждала выжженная степь…

— Я могу подарить тебе арбалет! — смущённо предложил гном. — Настоящий, нашего производства! Ну что я могу сделать для тебя, брат мой? Я всего лишь рантье Южного ущелья, да и то полчаса как…

— Помнишь, как воевали ахархо? — спросил он вдруг гнома.

— Я-то помню! — озадаченно сказал воин. — Мы, гномы, долго живём. Но вот откуда знаешь ты? Про ахархо не помнили и во времена Чёрного Топора!

— Знания бродячего клана…

— А что, Аспанбык уже тогда существовал? — поразился гном. — Вот странно! Сколь веков живу, а все новое узнаю! Ну и… что ахархо-то?

— Сможете сделать их вооружение? — спросил он. — Вооружение ахархо — но с гномьим качеством?

— Мы все можем сделать! — уверенно заявил гном. — А платить есть чем? Сам-то я не сделаю, я же рантье всего лишь…

Он повеселел. Ему было чем заплатить! Когда-то, в старые наивные времена, он ещё мечтал о будущем — и старался обеспечить его, насколько возможно. А возможности у потрясателя империи были немалые! Однако гном выслушал про клад и покривился.

— Золото — это для людей хорошо, — объяснил он. — А вот мы его практически не используем! У нас иные технологии — и ты не представляешь, насколько они иные! Оружие… ну, ты сам понимаешь, гномов оружием не удивишь — и тем более не купишь!