— Они что, строевой шаг по нашим телам отрабатывать собираются? — прошептал недоуменно Ворта Урсаш. — А вот репей им в задницу — на моей сфере поскользнутся!

Командир пограничного легиона дождался полного построения и чётко развернулся.

— В связи с безвременной кончиной императора пограничный легион для приведения к присяге первому принцу правящего дома Ир-Малх… построен! — оглушительно, как на параде, доложил он.

Строй пограничников заметно вздулся, запасаясь воздухом, и грянула троекратная здравица. Степняки ошалело затрясли головами.

— Нет! — чётко и мгновенно среагировал Хист.

Командир пограничного легиона сочувственно улыбнулся.

— Но вы же сами отказались сложить оружие! — напомнил он.

— Да куда на меня ещё грузить-то?! — взмолился Хист. — Блицштурм на шее, любеевские недоноски там же — вместе с битюгами, так их перетак!!! — деревня вместе с коровами и собаками, степняки с их юртами драными!..Ещё и легион туда же метит! А с вами же ещё и полицейское училище, и «Бессмертные щитоносцы», сколько их там осталось…

— «Бессмертные щитоносцы» отказались давать присягу! — быстро вставил командир пограничного легиона. — И большая часть нашего командного состава — тоже! Так что я их уже собрал и отправил!

— Куда отправил? — растерянно спросил Хист.

— А туда! — твёрдо ответил командир пограничников.

— Командир! — отчаянно зашептал эпсар Дарц. — Нас не жалко, так о Яхе подумай! Командир!

— Да не могу я! — вполголоса взвыл Хист. — Сил нет!!!

— Да мы поможем! — подключился к уговорам командир «Кулаков». — Мы этим погранцам рога посшибаем, если что!

— Вижу, как посшибали, нукерхи сверхъестественные, опозорились на всю степь…

— Вы там решайте побыстрее! — раздражённо сказал пограничник. — Нет — так и скажите! Мы вас постреляем по-быстрому и пойдём, у нас обед вот-вот по распорядку…

У эпсара Дарца от переживаний пропал голос, и он только умоляюще глядел на Хиста. Новоявленный император тяжко вздохнул. Огляделся в поисках коня, не нашёл и громко свистнул. Степняк резво выскочил из окопа наблюдателей, так что командир пограничников даже шарахнулся в сторону.

— Воины! — крикнул с седла Хист. — Вам выпала честь принести присягу императору во время великих перемен! Государство… разваливается из-за междоусобиц и интриг двора! Сепаратисты всех мастей… рвут нашу многострадальную родину на куски! И я — первый среди них!

Панцирная пехота восторженно грохнула в щиты. Хист от растерянности чуть не сбился, но справился с собой и вновь возвысил голос.

— Доблестные пограничники! — надсаживаясь, завопил он. — Вам выпадает первым держать удар! И потому вас осталось так мало! А будет ещё меньше! Потому что мы — в меньшинстве! Против нас — армия! Против нас — огромная машина полиции! Вся рать имперских чиновников скалит на нас зубы! Пройдёт немного дней, подтянутся войска, верные первому визирю, и здесь станет так жарко, что живые позавидуют мёртвым!

Мощная здравица сотрясла холмы.

— Да они слушают ли меня?! — недоуменно обернулся Хист к командиру легиона.

— Мы все во внимании! — поспешно уверил пограничник.

— Но что самое плохое! — злобно рявкнул Хист. — Мы находимся в месте исполнения величайшего пророчества! Пророчества, которое изменит лик мира! Интересы самых могучих сил пересеклись здесь! А тут мы со своим сепаратизмом — как заноза в ишачьей заднице! Нас сметут и не заметят! А мы даже разбежаться не можем, потому что, как идиоты, верны своему боевому братству! И командовать братством судьба выпихнула недоучку-подэпсара, вчерашнего курсанта, зелёного сопливого новичка! Ну он — то есть я! — вам и накомандует!

Рёв здравиц мгновенно стих. В торжественной тишине ветераны гномьих войн падали на колени и опускали перед собой оружие. Длинные ряды хищных лезвий зловеще сверкали на солнце.

— На жизнь и смерть, кровию кровь скрепя!.. — рокотом покатилось по рядам священное «Слово побратимов». — Братья отныне — навек!..

— Аийя, сакре-мёрд! — в сердцах закончил тронную речь Хист. — Ну, я вас предупредил!

— Командирам подразделений — отвести личный состав на обед! — тут же буднично выступил вперёд эпсар Джайгет. — Дежурной группе — сопроводить обоз к месту временной дислокации отряда блицштурма! Выпа-а-лнять, пока головы не посрубал!

— Что за обоз? — не понял Хист.

— Император, не загружайся мелочами! — поморщился пограничник. — Ну, Ласточки сказали, у вашего блицштурма снабжение обрезали — вот мы и продублировали линию поставок! У нас личного состава убавилось, так что есть возможность поделиться…

— Ай да Ласточки! — пробормотал Хист. — Продажным девкам до них тянуться и тянуться… на всех работают!

— Разведчицы! — усмехнулся в усы эпсар Джайгет. — Они лучшие у меня! Я вообще-то с самого начала тут присутствую, неявно, разумеется…

— Оп! — прервал его Хист. — А ну-ка, братия мои профессионалы, присоединитесь к нашей компании да послушайте, как оно на самом деле всё обстояло!

Спецназовцы почему-то не загорелись энтузиазмом — но против прямого приказа как пойдёшь? Сам император приказал!

Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз. Возницы, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь блицштурма…

— А ты, собственно, кто? — невинно спросил пограничника Дребен Хист.

— Офицер для особых поручений при ставке императора, — с достоинством сказал пограничник. — Тайный.

— А что ж только эпсар?

— Мне звания не требуются! — ухмыльнулся Джайгет. — Должности хватает! Тем более ваши звания все с двойным значением: вот подэпсара, например… а мою должность никак не переиначишь!

Командир «Кулаков» насмешливо гоготнул:

— Да ну? А вот слышал я, что есть некий офицер при ставке, «для особых поз» — слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашёлся, оказалось, кто и согласен!

Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе — так что дальше они разговаривали вполне на равных.

— Началось-то с чего? — рассуждал Джайгет. — Понятно, с пророчества. Кому надо, тот про места Силы знает. И тот, кому надо, понимает, что восшествие королевы, которая объединит расы бессмертных и утвердит их превосходство над людьми навсегда — именно людям совсем не нужно бы… Ну и отправили в Гончары обычный полицейский патруль. А в нём — человек со специальным заданием, под личиной первого десятника. Всего-то надо было агенту проследить, чтоб эпсар Борз изничтожил принцессу наверняка. Но тут как будто бог вмешался — руками никому не известного выпускника полицейского училища. И понеслось непонятно куда! Эпсар Борз в реке захлебнулся, где и курицу не утопить, первый десятник якобы со скалы упал… Ну, бывает, решили в ставке. Тут как раз армейскую часть выдвигали против степняков — перенаправили её в Гончары. А следом, чтоб уж перестраховаться, Смотрящего офицера генштаба и до кучи — аж целую группу спецназ «Кулак императора»! Ну а мои головорезы отдельно подтянулись… Официально — чтобы вычеркнуть из игры принцессу Ир-Малх. Но, видно, есть в эльфийском пророчестве какая-то не понятая нами сила — потому что оно исполняется, несмотря ни на что! Причём по отдельности вроде все объяснимо! Смотрящего в нужнике утопили — бывает и не такое в нашей армии. «Кулакам» по мордасам настучали — редко, но бывает. Принцесса сбежала — сплошь да рядом происходит, смотри любую балладу… А вместе — уже невероятно! Ну да, принцессы убегают — но ведь их ловят, о чём в балладах, конечно, ни слова… а что б не поймать придворную дурочку в густом лесу? Просто идёшь по обрывкам платья… ну, «Кулаки» сходили! Чтоб вы знали, «Ночные коты» тоже участвовали в соревновании. Они вообще из леса не вернулись… да что лес! Мы уже изготовились к захвату усадьбы тхемало, когда вы там перестрелки начали! Но как принцесса удрала, не отследили тоже!