— А чем вас можно купить? — безнадёжно спросил он.

— Да практически ничем! — признал гном. — Разве что принцессу эльфийскую предложишь?

— Зачем вам эльфийская принцесса?!

Гном неопределённо хмыкнул. Покосился на девушку и снова хмыкнул.

— Ну вы же видели скульптуры, — наконец пробормотал он. — Вот… куда ещё наглядней?

— Мужчины могут сутками болтать о женщинах, — слабо пробормотала Надия. — Разве они могут помнить о какой-то там голодной королеве мира…

Мужчины сконфуженно замолчали.

— Я принесу еду сюда, — решил гном. — Ну как можно носить такие короткие юбки, не понимаю…

Надия проводила его усталым взглядом.

— Ему выгоднее меня сдать, — заметила она. — А бежать-то некуда… что ж, буду надеяться, что твой побратим — не совсем гном… и что он принесёт что-то, чем можно накормить эльфа… а ты чего улыбаешься?

А ему как раз пришло в голову, что у него, как ни странно, вполне могла быть в наличии эльфийская принцесса! Вот только расплачиваться за работу людьми, пусть даже и эльфами, было бесчеловечно…

Гном вернулся быстро, с корзинкой в руке — и с новеньким порезом через все лицо.

— Мальчики не привыкли к новой власти! — радостно пояснил он. — Ничего! Вот полежат чуток в коме…

— Весело живёте…

— Ну, при такой регенерации что бы и не повеселиться? Мы ж не эльфы полудохлые!

— Кстати об эльфах, — пробормотал он. — Ты можешь проводить нас до входа в оборонительный коридор? Там у нас спутник, он… как бы болеет. Его тоже кормить надо. Только не салом…

Гном задумчиво подёргал бороду, сплюнул, шаркнул ногой… а он вдруг припомнил, кем был Бородатый Верблюд при Кыррабалте. А был он командиром диверсантов, одним из тех, кто чистил столицу от знати! Очень умным и очень хитрым командиром, между прочим…

Бородатый вдруг хлопнул Надию по плечу, девушка даже присела.

— Ну так идём, королева! — заявил он весело. — И… да, вдруг ты станешь правительницей мира? На мир мне плевать, конечно, но там же и гномы числятся! А ты про нас ничего не знаешь! Как править-то будешь?

— А я тебя советником назначу.

Гном уважительно глянул на девушку.

— Значит, о чём я? — пробормотал он уже не так легкомысленно. — О гномах, да… о гномах и эльфах. Королева… ну что ж, я тут подумал — в этом есть смысл! Наши расы разошлись давно, и эльфам даже кажется, что навсегда. Но гномы знают, что это неправда! Мы… созданы друг для друга, вот в чём суть!

— Верблюд! — предостерёг он. — Побереги свою жизнь! То, что ты сейчас выболтаешь — тайна двух рас, так ведь? Убивают за меньшее!

— Вечные расы своих не убивают! — ухмыльнулся гном. — Нас слишком мало для братоубийства! Ну, полежу сколько-то в коме, подумаешь! Десяток лет, не более! Так о чём я? О гномах и эльфах…

— А экстрим форс? — негромко спросил он. — Эта служба присматривает за обеими расами, я правильно понял?

— Подумаешь, экстрим форс! — неуверенно сказал гном. — Их, говорят, и не существует вовсе… уже… Так что я о чём? О гномах и эльфах. Вот. Чтоб ты знала, королева, наше бессмертие заключает в себе немало опасностей…

— Я знаю, — сказала Надия. — «Откровения у океана», в четырнадцати с половиной главах.

— Эльфийский вариант? — пренебрежительно спросил гном. — Выкинь и забудь! Настоящий текст — у гномов! Дело в том, что эльфы — ну очень изменчивая раса! Их бессмертие от изменчивости и зависит! Иное дело гномы. Плевали мы на бессмертие. А потому и крепки, как наши скалы! И живём столько, сколько ни один эльф не живёт, кстати… Говорят… старики по секрету говорят, а молодые болтают на каждом углу… что нет у эльфов ни женщин, ни мужчин! Они сами выбирают, кем быть! Или за них выбирают! У них же изменчивость! И если рядом с эльфом окажется настоящий мужчина, крепкий, как скала, настоящий такой гном!.. Эльф — раз — и меняется… Вот потому они к нашим владениям близко не подходят! Даже воюют руками людей!

— Ещё и еда влияет, и запахи? — задумчиво спросил он.

— Говорят и такое! — смущённо хихикнул гном. — Я-то не верю — хотя воображение играет, что уж там! Так играет, что даже в камне воплотить стыдно! Но что точно факт — мы, гномы, и есть истинные мужчины! А эльфы — не более чем женщины!

— Мой отец — эльф! — сердито сообщила Надия.

— Твой отец — наполовину гном! — уверенно возразил воин. — Как бы ты иначе стала дочерью трёх рас? До человеческой женщины ни один гном не дотронется! Иное дело — эльфийки…

— Что так? Брезгуете?!

— Королева! — укоризненно сказал гном. — Ну почему ты смотришь, да не видишь? Ты же внимательно разглядывала наши скульптуры! Разглядывала, я знаю! Я в щёлочку за тобой наблюдал! Ты что же, думаешь, гном может ошибиться в пропорциях? Как физиологически ты представляешь себе…

— Я ничего не представляю! — вспыхнув, отрезала девушка.

— Королева! — серьёзно сказал гном. — Прими это как реальность. Во владениях гномов полно полукровок. Ради чего, ты думаешь, мы воевали с эльфами — да и сейчас подвоевываем? Все ради них, ради прекрасных женщин! Они живут у нас… счастливо! Эльфийкам нравится наша брутальность, и наша нежность, и забота! Ну, а нам… нравятся эльфийки! Наши расы действительно созданы друг для друга! Великий мудрец составил твоё пророчество, вот что я скажу. Вот только осуществить его невозможно. Ну не котируются у нас королевы, и все тут!

Гном остановился и в затруднении дёрнул себя за бороду. Плюнул и растёр.

— Мне отпустить тебя нельзя! — признался он. — Узнают — убьют! Без права воскрешения… И не отпустить нельзя! Брат мой тебе покровителем… да и не по заветам это! Так что я не отпущу тебя, наверно — а с тобой пойду! Вспомню лихие денёчки, хе-хе! О, вот и шалашик! Миленький какой, сразу видно, женщина строила, у гномов глаз безошибочный! Путник ваш здесь? Ну-ка…

Гном бесцеремонно отдёрнул травяной полог — и замер. Из вороха травы на него с вызовом глядела прекрасная эльфийка. За спиной у гнома тихо охнула Надия…

— Её я тоже отпустить не могу! — хрипло сообщил гном. — Отпущу — сам себя убью! Без права воскрешения… И не отпустить не могу! Брат мой ей покровителем! Что делать-то, мать моя эльфиянка, отец мой тупорылый гном… Творец, хоть ты мне подскажи, направь на путь истинный…

— Да я сама от вас не уйду, — пробормотала еле слышно эльфийка. — Ну не во Флоренсо же возвращаться… такой…

Эльфийка вдруг гневно глянула на своего «покровителя».

— Это ты виноват! — обличила она. — Из-за тебя изменение пошло! Как ты с Асиа… и с Надией тоже! Как настоящий мужчина!!!

— Прелесть какая! — восторженно прошептал гном. — Слушай, маля… а ведь будет тебе вооружение ахархо! И ещё как будет!

— Маля?! — насмешливо спросила эльфийка. — Знаешь ли ты, гном вонючий, кого по плечу хлопаешь так приятельски?!