Бородатый Верблюд задумчиво поглядел на подростка — и отрицательно качнул головой. Если у старого диверсанта и были догадки, делиться он ни с кем не собирался.

— Ну, а тебя-то как называть, принцесса? — мягко спросил гном.

— Эль! — удивлённо ответила она. — Как же ещё? А… что это у вас в корзине?

Гном хлопнул себя по лбу, помянул Творца — и они уселись обедать. И на какое-то время им всем стало неважно, за кем там гонятся неведомые экстрим форс и кого из них и за что навсегда убьют…

А потом Надия вдруг замерла с открытым ртом.

— Так что же, я замужем за эльфийской принцессой, да? — растерянно вопросила она. — А… это… а как теперь?…

— Королева, ты прелесть! — умилился гном.

Надия тут же поняла все правильно и развозмущалась. Бородатый Верблюд корчил невинные рожи… А он вдруг с удивлением понял, что вокруг него как-то незаметно снова образовались побратимы! Только вот состав на этот раз странный… как и на Земле, кстати! А ведь он всегда предпочитал работать с мужчинами!

Дребен Хист — и виды плена…

Ворта Урсаш обнаружился не в тылу врага, как обычно, не в засаде и не в рейде — и даже не в штабной палатке, измышляющим новые пакости для противника. Он банально сидел на обзорном холме и лениво переругивался с командиром блицштурма. Как понял Хист по уловленным обрывкам, так сказать, междометий, спецназовцы разошлись во мнениях, угроблены ли «Бессмертные щитоносцы» поголовно — или же в основном. Элитным телохранителям императора в последние дни приходилось несладко. Они, на свою беду, оказались предметом негласного соперничества между военным и полицейским спецназом. На взгляд Хиста, побеждал эпсар Дарц — благодаря обширным и загадочным знакомствам среди Ласточек.

— Мы от блицштурма всего на дюжину фигур отстали! — пожаловался Урсаш. — И не догнать никак! «Щитоносцы» в центр лагеря погранцов забились — как к ним пройдёшь?!

— Мы прошли! — флегматично заметил эпсар Дарц.

— Вы не на «Щитоносцев» прошли, а на свиданку с Ласточками! — возмутился Урсаш. — К Ласточкам и мои бы ребятки прошли! А «Щитоносцев» вы вообще шуганули на обратном пути, потому что их патруль помешал вам через стену лезть! Так они больше и патруль не выставляют! Уж мы караулили — а они не вылазят! Конечно, блицштурм всех распугал, не умеете вы тихо работать…

— А вы так умеете? — усмехнулся эпсар. — Кто ночью погром в лагере устроил? Даже на холме слышно было!

— Не мы! — заявил Урсаш. — Мои ребятки там… в общем, прошлой ночью заняты мы были в другом месте. Все.

Дребен Хист нахмурился. Что-то цепануло внимание — но вот что? От постоянной усталости голова соображала все хуже и хуже.

— Командир, ты бы поспал! — заметил обеспокоенно блицштурмовец. — Совсем тебя Яха укатала, совести нет у дзуды… и снисхождения к слабому мужчине…

— Это не Яха, это я степняков тренировал! — отмахнулся Хист. — Так… что там со «Щитоносцами»?

— Я считаю!.. — хором начали спецназовцы.

— Вы знаете, что у погранцов новый командир? — вдруг спросил Хист.

Получил утвердительные кивки и угрюмо задумался. Проклятая усталость…

— Вот что! — решил наконец он. — Снимайте всех наблюдателей немедленно. И ходу отсюда!

— Не понял! — честно признался Ворта Урсаш.

— Их командир — герой гномьих войн! А вы по его лагерю шаритесь, как у Ласточек под… в общем, я бы на его месте обиделся! Или у меня в команде такие профессионалы, которых ни выследить, ни пристрелить нельзя?! Я бы на его месте позволил вам пару раз пройтись по лагерю, да посидел бы у Ласточек под кроватью, послушал, о чём вы там с ними воркуете — а потом бы как навернул, чтоб носов не задирали! А вы их задрали!

— У Ласточек не кровати, а гамаки! — машинально возразил эпсар Дарц. — Ужасно неудобные, кстати, в них же только спать и возможно!..

Потом до него дошло. Тоже, видимо, усталость подкопилась…

— И вполне может такое быть! — озабоченно признал он. — Ворта, у тебя раковина есть?

— Зачем?! Всё равно же блокада!

Эпсар подхватил оружие и тяжело побежал вверх по склону. Здоровяк быстро огляделся и, видимо, обнаружил неприятности, потому что зашипел что-то касательное ит-тырк-кнорк и даже кнурсе и нервно проверил готовность спецсредств.

— А ты, ушастый, брысь в укрытие! — посоветовал Хист коню. — У погранцов знаешь какие арбалетчики? Не веришь, посмотри на первого десятника! Вот то-то же…

Сверху прибежали наблюдатели. Среди спецназовцев как-то затесались и степняки — видимо, Дарц сгоряча раскомандовался…

Но было уже поздно. Из-за холмов, отсекая пути к отступлению, неспешно выехали попарно конники в знакомых коричнево-жёлтых балахонах, а следом за ними — и несколько пароконных платформ со стрелками.

— Спецназ не сдаётся! — угрюмо пробормотал Ворта Урсаш. — Да нас и не берут в плен, кому мы в плену нужны, только жрём да гадим…

Высокий худой пограничник спрыгнул с коня и безбоязненно подошёл совсем близко.

— Эпсар Джайгет! — чётко представился он. — Командир пограничного легиона. Сложите оружие!

— А ишачьего дерьма полную пасть? — огрызнулся Урсаш. — Спецназ не сдаётся!

— Понятно. А блицштурм?

Эпсар Дарц тоскливо покосился на арбалетчиков. Он бы тоже хотел гордо не сдаваться, да только трёхслойную гномью броню носили исключительно «Кулаки». А обычную защиту арбалет насквозь бьёт…

— Блицштурм верен присяге! — наконец туманно выдал эпсар.

Была небольшая надежда, что вот прямо здесь проклятый пограничник не станет выяснять, какой именно присяге верен блицштурм и кому эта присяга, собственно, была принесена… Главное — уцелеть сейчас, а дальше всякое могло произойти…

— Да именно вы мне нужны, как репей в заднице! — безжалостно заметил пограничник. — Тоже мне, профессионалы! У меня таких раздолбаев полный легион! Мы вас трое суток пасли, ждали, когда сам командир пожалует!

— Е-е, а как так степняка не спрашиваешь?! — обидчиво бросил молодой кочевник. — Спецназа нужно спрашивать, а нас как так нет?!

— А что, степняки сдаются? — раздражённо спросил пограничник.

— Туолам! — гордо бросил степняк, как будто это что-то объясняло.

Пограничник пожал плечами и повернулся к Хисту.

— Эпсаар «красная роза», спецшифр, спецпоручение, первый принц правящего дома Ир-Малх Дребен Хист? — вежливо уточнил он. — Сложить оружие отказываетесь? Понимаю. Именная сабля абсолютному чемпиону училища, прекрасная сталь, индивидуальная подгонка по руке…

Пограничник нагло повернулся спиной к окружённым и из-под руки уставился в степь. Словно получив неслышимый приказ, из-за холмов покатили одна за другой платформы с бойцами. Пограничники спрыгивали на ходу и сноровисто выстраивались парадным ордером. И это было странно…