миру, что именно ты достоин стоять на вершине? Нет жгучего желания склонить всех недостойных перед тобой, и стать равным самому Императору? Нет жажды власти, вечной жизни или абсолютной силы? Бесчисленных богатств, славы, власти или всемогущества? Это всё ты можешь получить, если согласишься поработать на меня…

— Нет. Во мне всего этого нет. Мне хорошо известно, что ничего из этого не принесёт никакой пользы трупу. Особенно, если он погибнет в мучениях, — хмуро сказал я, отчего Инанна только ярче улыбнулась.

«Так улыбается хищник, чувствуя кровь жертвы на своих клыках. Так скалится сама погибель.»

— Правильно говоришь. Все эти качества свойственны твоим соратникам по Искусству, но не тебе. Ты уважаешь божеств, но не преклоняешься перед нами. Не считаешь неспособных на чары смертных мусором, и не жаждешь славы с золотым металлом. Редкие качества в наши времена, которые как никогда пригодятся тебе в этом деле. Потому что любой другой смертный не справится с тем грузом, что должен вывалиться… Ну и потому, что это немного твоя вина, что всё так эскалировало!

— Каким же это образом?

— А кто провёл юношество как лабораторный проект Алкеалола? Кто вынудил его завязнуть в идеи смеси демонологии и магии пространства? Из-за кого он узнал, что любое заклинание призыва можно изменить в особую форму телепортации? Если бы не ты, то старый архимаг, случайно переместившись в чужой мир, там бы и погиб, образовав небольшой культ в мою честь, который однажды бы объединил весь мир. Но нет! — тут она театрально взмахнула руками. — Кто-то должен был родиться и испортить такой грандиозный и красивый план! Теперь настала твоя очередь всё исправлять!

Инанна направила в меня показной злобный взгляд, в котором, однако, не было ничего кроме веселья и задора. Я же в это время просто стоял в стороне, держась за подбородок и обдумывая ситуацию. И чем дольше я думал, тем сильнее ухудшалось моё настроение.

— Скажу честно, я ничего не понимаю. Судя по вашим словам Алкеалол не погиб, а отправился в далёкий от земли мир, что, печально, но всё равно лучше его смерти. Затем он попытался вернуться домой, и, видимо, что-то произошло и помешало ему?

Богиня вздохнула, слегка наклонив голову в сторону и закатив глаза, после чего мгновенно собралась и вернула себе весь шарм.

— Ладно, будем по порядку, — она слегка прокашлялась и поправила свои локоны. — Во время битвы с Дагоном он применил одно очень неприятное заклинание, попытавшись сбежать с поля боя, при этом забрав собой тёмное божество в другое измерение. Частично это удалось, и порождение действительно покинуло землю, вернувшись в Лэнг, но и самого архимага закинуло не туда, куда надо было. Он оказался на далёком и не самом приятном мире, где почти сразу же чуть не умер. По плану он должен был помолиться мне и стать основателем моей веры, но вместо этого он вспомнил свой глупый проект по обратному призыву! А знаешь, что случается, когда глупость встречается со страхом и чрезмерной самоуверенностью?

— Догадываюсь?..

— Случается то, что он сейчас застрял в совершенно чужом и недоступном для меня мире, откуда уже не выбраться таким образом! И, самое плохое, что этот дурак привлёк не нужное внимание одного очень опасного тёмного божества, что заинтересовалось его методами! И если мы не поторопимся, то скоро может произойти худшее — один из величайших архимагов Шумера станет его марионеткой, с помощью которого этот мерзавец сможет призвать на беззащитные миры целые легионы порождений тьмы! И всё из-за одного хитрого биоманта, решившего сделать себе наследника, и чрезмерно активного молодого мага, не способного усидеть на месте!

Мне, мягко скажем, не нравились подобные навязанные претензии, но дерзить богине любви, жизни и, так-то, войны не сильно хотелось. Уверен, ей либо просто нравится играть дурочку, либо в этом есть какой-то потаённый смысл. Если выражаться в стиле одного духа — пути богов неведомы, но точно не случайны. А значит, что всё куда сложнее, чем может показаться…

— И всё-таки, искренне прошу простить меня, но я не желаю рисковать своей жизнью, сражаясь с богами и ища какой-то невероятный артефакт, — несмотря на сомнения, моё решение было твердо и нерушимо. — Я помог Менгисту и испил из Белого Кубка, после чего вернул того на место, так что больше ничего никому не должен. Разве что Мардуку, но может именно ему стоит заняться такой проблемой? Бог-демонолог, чей очень влиятельный жрец попал в ловушку — как будто идеальная ситуация как раз под него.

Простите, но пусть я и уверился в мощи богов, но не готов жертвовать ради них своей жизнью, как какой-то фанатик. У всего есть предел, и ввязываться в очередное приключение сильно не хочется. Даже исполнение желания, как бы заманчиво это не звучало, не стоило таких рисков.

Однако это было только первой частью испытания. Потому что теперь требовалось как-то убедить богиню, что ей нужно поменять планы ради одного настырного смертного. И судя по её сузившимся глазам, её такой мой ответ не устраивал.

— Понятненько, — буквально пропела она тоном, не предвещающим мне ничего хорошего. — Знаешь, мы боги не можем просто так вмешиваться в судьбы людей и заставлять их делать что-то против нашей воли, и даже простое наказание без причины дать нельзя. Проклятия просто так не раздать, ибо последствия будут действительно ужасающими даже для меня. Вот только почему дар богов обязательно должен быть чем-то плохим? Небесное «благословение» тоже может быть чем-то… невероятным.

«Бойтесь благодарности женщины столь же сильно, как и её гнева.»

«Приготовьтесь защищаться. Я чувствую, что она планирует сделать что-то с душой, а потому слой духовной брони может помочь…»

Нет, не помогла. Даже совокупная мощь всех моих духов не смогла противостоять силе против целого бога. Ни одна из смертных магий, ни одно из известных мне заклинаний и ни один ритуал тут не помог бы. Инанна даже не сморщилась, одним усилием воли сделав со мной… что-то.

Я сразу же постарался сдержать эмоции и не поддаться панике с более тёмными чувствами. Мне откровенно выбешивало, как она себя ведёт, играясь со мной подобно какой-то кукле, отчего с каждой секундой всё меньше оставалось пиетета в её сторону. Начал бы полноценное сражение, если бы был идиотом и не понял бы, что