Нина сразу поняла: здесь будет так же больно, как и говорить Сету в лицо, что ей все равно. Но в обоих случаях это было необходимой прививкой.

– Настолько скучный выпускной? – осведомился Лоуренс, как всегда, не здороваясь. Он был в форме и уже выезжал с территории школы, как будто боялся, что их могут догнать и вернуть. Или что Нина вдруг передумает ехать с ним.

– Просто не могу смотреть, как все веселятся, – призналась она. – Зато теперь никто не предъявит мне, что я не пыталась.

Ларс молчал и сосредоточенно вел машину, глядя на пустую дорогу в свете фар. Казалось, его мысли витают далеко отсюда. Нине хотелось послушать его глубокий мягкий голос, совсем не совпадающий с внешностью. Она облизнула губы, раздумывая над лучшим способом разговорить его.

– Ты не навещал меня в госпитале, потому что не хотел видеть это? – Кисть с легким алюминиевым протезом вместо пальца взметнулась вверх и поиграла с воздухом. – Понимаю, не очень эстетично.

– Что за глупости. Ты сама не хотела меня видеть.

– Разве я так сказала?

– Ты сделала все, чтобы я это понял. А уж я научился читать такие послания.

– Почему-то мне не хватало поддержки человека, который не умеет ее оказывать.

– Что я действительно не умею, так это читать мысли. К тому же я был занят, пытаясь разобраться в бюрократическом водовороте, который начался после… инцидента. Лиотта рвал и метал. Ты была в безопасности, и я больше не переживал.

Клиффорд отвечал холодно и смотрел на дорогу, но с каждым словом его голос оттаивал. Нина скорее чуяла это, чем слышала.

– Ты за меня испугался?

– Очень, – честно ответил он. Нине стало необъяснимо приятно, что Ларс почти прошептал это.

Какое-то время они молчали. Клиффорд колесил по ночному городу, расходуя казенный бензин и спустя рукава исполняя обязанности патрульного. Все потенциальные хулиганы Мидлбери этой ночью собрались в своих школах, а там за них ответственность несут учителя.

Интересно, о чем он думает, спрашивала себя Нина, без стеснения изучая античный профиль водителя в свете уличных фонарей, которого не слишком хватало, чтобы рассеять мглу салона. Длинные ресницы наводили на мысль о превосходстве, а крупный кадык смотрелся слишком интимно, особенно когда офицер сглатывал, но со временем Нина перестала его замечать. Перед нею сидел коп с гребаной модельной внешностью и великолепной физической формой. Полностью в ее распоряжении, как любил дразнить Веласкес.

– Гардинеру повезло, что Ридли избил его до моего приезда. – Он бросил на Нину самый короткий взгляд из возможных, кивнул сам себе. – Ты отлично выглядишь. Так повзрослела.

– Не хочешь перекусить? – Как обычно, Нина пропускала комплименты мимо ушей. Знала бы она, как непросто в его положении говорить подобные вещи, чтобы не навлечь на себя подозрений.

– Ночь. Вредно.

– Даже если это наша последняя совместная трапеза?

Клиффорд посмотрел умоляюще. Промолчал, но на лице проступили скулы, а щеки провалились.

– У Стэна все еще круглосуточно?

– А говорил, что не умеешь читать мысли.

Они взяли себе поесть, причем Лоуренс впервые заказал то же самое, что она, по особому случаю уступив строгим привычкам питания. Два бумажных пакета с хот-догами, картошкой фри и газировкой отправились на заднее сиденье, откуда божественно благоухали, сводя Нину с ума. Осталось найти, где остановиться. Клиффорд ненавидел, когда кто-то ел в машине, особенно на ходу. Нина предложила поехать на озеро Квассапог, находящееся на границе с Вудбери, и встретить там рассвет. Идея пришла внезапно, но даже такой скептик, как Клиффорд, встретил ее тепло.

– Подальше от людей, – одобрил он, мельком посмотрев на нее, но Нина сделала вид, что не поняла.

Не может он замышлять чего-то, что навредит ей. Не сейчас, не этот человек. Интуиция молчит, а Нина ей доверяет.

– Ты действительно думала, что я отдалился от тебя из-за пальца, или использовала это, чтобы разговорить меня?

– Немного первое, немного второе, – призналась она.

Клиффорд хмыкнул и вырулил на Шоссе‑64. Поехали молча. Он по-прежнему выглядел мрачным, будто предчувствовал неладное. Или его так напрягла фраза о последней трапезе, которую Нина неосторожно употребила в большей степени ради того, чтобы заставить его нарушить собственное правило.

Мысли вернулись к факту окончания школы и потребности в ближайшее время решить, куда и на какую специальность подавать документы. Из-за травмы она с этим затянула, как и многие сверстники. Кто-то даже отложил колледж на целый год, чтобы прийти в себя и поступать без стресса. Некоторые не могли теперь находиться в закрытой аудитории с большим количеством людей, у них начинались панические атаки.

– Знаешь, почему я на самом деле не навещал тебя в госпитале и ни разу не приехал, когда тебя выписали?

Он помолчал, делая необходимую паузу, чтобы побороть нервную улыбку. Нина внимательно смотрела на него, он – на дорогу. Пальцы на руле напряглись и побелели.

– Почему?

– Когда мне сообщили, что в твоей школе объявился стрелок, который взял в заложники старшие классы, я так сильно испугался, что это было слишком для моей эмоциональной палитры, понимаешь? Я перегорел. Как будто через розетку на двести двадцать вольт пропустили удар молнией, и она обуглилась. А когда я приехал на место и не нашел тебя снаружи, мне стало еще хуже. Я больше не хотел подобное ощущать. Никогда. Старался задушить привязанность к тебе. Но не сумел.

– Неожиданное признание. Но спасибо за честность. Я ценю ее больше, чем ложь или молчание.

– Знаю.

Ларс потрогал пальцами гладко выбритый подбородок, точь-в-точь как любой мужчина на планете. Только в его случае это был жест смущения. Он выглядел уставшим, будто не спал пару суток подряд, и все равно оставался привлекательным. Несмотря ни на что, им хотелось любоваться.

По крайней мере, я не одна ощущаю эту странную связь, отметила Нина.

Клиффорд понимал, что на озере их ждет трудный разговор, инициатором которого станет он, потому что попытается прояснить их взаимоотношения. Понять, кто они друг другу, что ждет их дальше, есть ли у них будущее.

Он чувствовал, что скоро потеряет Нину. Она уедет учиться, станет другим человеком, забудет о нем, найдет новых друзей и новые занятия, естественно, найдет себе ПАРНЯ, она больше не будет рядом, не будет даже в этом городе, не будет видеться с ним почти каждый день, попадать в передряги и просить его помощи, играть с ним в боулинг или шашки, спорить, смешить, смеяться, ходить на руках в участке и взламывать замки без ключей, пока никто не видит… срывать с него фуражку, заплетать косички из его волос… неуклюже есть гамбургер или хот-дог из фургончика,