— Закройте глаза. Представьте лес, озеро, небольшой деревянный домик на берегу, все вокруг усыпано цветами…

На какой-то миг у меня заложило уши, и я едва не выпустил руку Полли. Голос Аарона резко прервался, наступила абсолютная тишина, которая спустя удар сердца растаяла в соловьиной трели. В лицо дунул ветер, донося ароматы зверобоя, сурепки и яблочного пирога.

Я открыл глаза. Мы втроем стояли на берегу озера. Домик тоже присутствовал. Резное крыльцо, зеленые ставни, голубые занавески. А на крыльце сидел парень и что-то писал. Задумавшись, он поднял голову, и я потрясенно застыл.

Золотисто-льняные пряди, стянутые в длинный хвост, исключительно благородные черты лица чистокровного светлого эльфа в двадцатом колене и светло-голубые вечно задумчивые глаза. Это был не кто иной, как…

— Локсли! — Я вздрогнул от окрика Аарона прямо над моим ухом. — Посмотри, кого я к тебе привел, малыш.

Мой лучший друг поднялся, прищурился и приложил ладонь к глазам, пытаясь разглядеть нас против солнца. А затем тетрадь выпала у него из руки.

— Тим?! Какого хрисса ты тут делаешь?!

— Хочу спросить тебя о том же… — медленно проговорил я, все еще не веря своим глазам.

Несколько месяцев назад я уехал из Вилеи. Несколько месяцев назад этот будущий герцог был жив и здоров, помогал мне избегать свою младшую сестренку Никтаэль. Он единственный, кто знал о побеге и кто провожал меня. Смеялся, что когда-нибудь я все-таки вернусь и мы напьемся по этому поводу в самом дешевом кабаке, потом подсыплем спящей Никс репейника на подушку и подложим Велу колючку на трон. Он обещал мне не засиживаться слишком сильно в библиотеке и не проводить ночь напролет в чтении своих пыльных гримуаров, а я обещал, что во что бы то ни стало не буду убивать. Никого. Потому что этот умник где-то вычитал, что убийства очерняют душу и вообще насилие — зло. После чего он начал бойкотировать уроки Аарона, а я его отмазывал и получал за это в два раза больше шишек от учителя. Впрочем, взамен он делал за меня домашнюю работу по всем остальным предметам…

Как он мог умереть? Как?!

Я так бы и стоял столбом, если бы Локсли сам не подошел ко мне. Он усмехнулся и вдруг крепко меня обнял.

— Дико скучал по тебе, дружище. А это кто еще с вами? — Он перевел взгляд на Полли, которая по-прежнему робко пряталась за моей спиной.

— Это Pollie.

— Pollie? — Локсли удивленно приподнял брови.

— Ну ее Полли зовут, но… в общем, сам увидишь.

— Привет, малышка, я Локсли, — улыбнулся он девчонке.

Та просияла в ответ:

— О, я тебя знаю! Тим говорил, что ты зануда, вечно сидящий в книжках. Ой, как ты похож на настоящего эльфа, мне именно про таких мама рассказывала!

Я обреченно ударил себя ладонью по лбу и покачал головой. Локсли же расхохотался.

— Ну точно pollie!

— Кстати, малышка, а ты знаешь, что тут поблизости водятся самые настоящие драконы, — хитро прищурившись, произнес Аарон.

В прозрачных глазах зажегся знакомый исследовательский дух.

— Драконы? Самые-самые настоящие-настоящие?

— Настоящее не бывает. Идем со мной, покажу. — И он зашагал в сторону виднеющегося неподалеку леса.

Полли вопросительно покосилась на меня и, получив одобрительный кивок, вприпрыжку поскакала за учителем. Золотисто-серебристые волосы искрились в солнечных лучах, и я машинально отметил, что они заметно отросли.

Вечерело. Солнце почти касалось краешком верхушек деревьев, стрекотали кузнечики. С озера долетал легкий ветерок. Абсолютная идиллия. Да, это очень похоже на мир Локсли. Он тут, должно быть, счастлив.

— Ну? — начал я первым. — Как тебя угораздило?

— Да знаешь, — слегка улыбнулся друг. — Совершенно нелепая история. Все беды, как говорится, от женщин. Я нашел в библиотеке один старинный том, и там содержались весьма странные заклинания, забытая магия. Забытая, потому что большинство из этих заклинаний были абсолютно непригодными. Например, как вырастить себе волосы в ушах или как одолеть гулка.[52]Но имелась там и парочка весьма занимательных. Одно из них, согласно описанию, помогало найти свою вторую половинку. Идеальную спутницу жизни. Ну… я им и воспользовался. И познакомился с совершенно чудесной девушкой.

— Она что, возникла перед тобой, как волшебный конь из сказки? — скептически уточнил я.

— Почти. Передо мной возник ее дух. Видишь ли… она была мертва.

— А я всегда говорил, что тебе следовало родиться на пару веков пораньше, — не удержавшись, подколол я. Локсли ответил понимающей улыбкой.

— Благодаря заклинанию я стал ее видеть. Она поведала, что жила во дворце долгое время, невидимая никем. Мы гуляли с ней, разговаривали… и ты знаешь, я понял, что она действительно та единственная. Та, которая мне нужна. Та, с которой я хочу прожить всю свою жизнь…

— Только не говори мне, что ты покончил жизнь самоубийством, чтобы обрести счастье в загробном мире? А то я тебя еще раз убью, лично!

Локсли потупился.

— Не совсем. Я воспользовался еще одним заклинанием из книги. Оно шло следом за тем, которое находило идеальную спутницу, и позволяло двум половинкам воссоединиться. Я думал, правда, что это полноценно перенесет ее в мир живых. А вместо этого…

— …ты умер, — мрачно констатировал я.

— Вот и нет! — Он даже выпрямился и голову вскинул, чтобы слова звучали весомее. — Я перенесся в мир мертвых.

— А разница? — хмыкнул я.

— Ну одно дело — похоронить друга, другое — знать, что ты просто не сможешь с ним видеться, — резонно возразил Локсли. — Да и потом, я по-прежнему могу иногда возвращаться в Дариол. Правда, в слегка бестелесном состоянии.

— Слегка? — язвительно уточнил я.

— Ну… сильно бестелесном! Обязательно тебе придираться к словам? Это моя привилегия. И вообще тут здорово. У меня есть любимая девушка, жизнь без обязательств… мы же с тобой похожи были в этом, я так же не хотел становиться герцогом и принимать место отца в Совете, как ты заниматься своими королевскими обязанностями. Представляешь, — глаза его загорелись, — тут даже есть библиотека Сожженных Книг. Это нечто невероятное, то, чего я никогда бы не нашел в реальности. Мне кажется, что, если бы все на свете знали, что будет с ними после смерти, мы бы не так ее боялись. Только отъявленных злодеев здесь ждут вечные мучения, а всех остальных — идеальная жизнь.

— Идеальная нежизнь, — поправил я. — Не все стремятся к вечному покою, Локсли.

— Да, — легко согласился друг. — Мне сложно тебя тут представить, откровенно говоря. Так как же ты сюда попал?