Думать о его ребенке больно, несмотря на то, что Елена настраивает себя быть сильной.

Когда они приезжают, Алтон открывает ей дверь вместо Аарона, и их пальцы на несколько мгновений соприкасаются. Елена знает, что Алтон сделал это специально - он сходит от нее с ума. Она добилась своего.

А Аарон вновь ничего не замечает - думает о чем-то своем.

Он не знает, что Алтон, его верный пес, влюблен в Елену.

Это началось тогда, когда Аарон отправил ее в Европу прошлым летом, после того как узнал о ней и Чете. Для надежности он отправил с женой того, кому доверял, - секретаря, который должен был контролировать каждый шаг Елены. И она воспользовалась этим, решив, что на войне хороши все средства.

Раньше Елена никогда не задумывалась над тем, какое впечатление она производит на мужчин, и только к тридцати годам поняла, что это - ее главное оружие. И она должна пустить его в ход. Если, конечно, хочет быть счастливой. Она затаилась, решив сделать вид, что сдалась. А сама разработала настоящую стратегию.

Сначала Елена решила, что должна подружиться с молчаливым Алтоном, который докладывал Аарону о каждом ее шаге. Во многом Алтон подражал боссу: зачесанные набок волосы, строгие костюмы, начищенные до блеска ботинки, скупые движения и слова. Для того, чтобы сблизиться с ним, Елена стала активно ходить в театр, оперу и балет - в Париже, одном из ее любимых городов, язык которого она прекрасно знала, таких мест было предостаточно. Алтону пришлось всюду сопровождать ее. Несколько часов в день они проводили вместе. Елена чувствовала, что Алтон не слишком доволен своим нынешним положением - быть охранником жены босса ему не слишком нравилось, однако спорить с Аароном он не мог. Поэтому Елена не спешила. Все делала плавно и медленно. И Алтон постепенно привыкал к ней. Как собака к новому хозяину.

Позднее Елена, узнав, что Алтон любит гольф (первое отличие от мужа!), стала ездить в гольф-клубы. И Алтон снова сопровождал ее. Сначала он стоял в сторонке, наблюдая за ее неумелой игрой, потом стал давать советы, а через какое-то время и сам включился в игру. Постепенно, шаг за шагом, Елена смогла сделать так, что их отношения с Алтоном стали дружескими. Между дружбой и любовью расстояние гораздо меньше, чем между равнодушием и любовью.

Удивительно, но все шло по ее плану.

Ближе к Рождеству Елена стала чаще посещать рестораны, где их с Алтоном частенько принимали за семейную пару. Ее это смешило, а его - смущало. Однако, как говорится, человек привыкает ко всему, и вскоре Алтон перестал испытывать неловкость. В канун Рождества они гуляли по нарядной Вене, искрящейся огнями, как новогодняя елка гирляндами. Смотрели фейерверки на Ратушной площади, вместе смеялись и вместе пили горячий глинтвейн в кафе. А потом она уснула на диване в гостиной шикарного номера, который снимала, и Алтон накрыл ее одеялом. Тогда он впервые не сказал Аарону о том, что они вместе встречали Рождество - сухо отчитался, что Елена провела Рождество в Старом Городе и ничего из ряда вон выходящего не произошло. Однако взгляд его стал другим. Елена чувствовала в нем тепло.

Постепенно она усиливала нажим, прекрасно понимая, что такие люди, как Алтон, любят хрупких беспомощных женщин, которым нужно подставить свое плечо. После Нового года она сделал вид, что упала в обморок в ванной комнате. Прибежавший на шум Алтон увидел ее, лежащую на полу в одном лишь коротком полотенце, обернутом вокруг тела. Он взял Елену на руки и отнес на кровать, где она и пришла в себя, прекрасно зная, какое впечатление произвела. Еще через несколько дней Алтон нашел ее в баре отеля, печальную и с покрасневшими глазами.

- Что с тобой, Елена? - спросил он, глядя на нее с тревогой. - Что случилось?

- Ничего, Алтон, - улыбнулась она ему. - Просто сегодня... плохая погода. Серо.

- Я вижу по твоему лицу - что-то случилось, - не поверил ей Алтон и отобрал стакан с виски, который Елена поднесла к губам.

Какое-то время они сидели молча.

- Я жалкая? - спросила вдруг она, поднимая на него взгляд. Длинные светлые распущенные волосы закрывали ее лицо, визуально делая еще более тонким. Елена знала, что выглядит потерянно. Даже алкоголь не мешал ей контролировать себя.

- Что? - нахмурился Алтон. Он сразу проглотил эту наживку.

- Я действительно жалкая? - спросила Елена.

- Кто тебе это сказал?

- Неважно. Да я и сама знаю, - она опустила голову и прикрыла глаза, словно не могла больше сдерживать слез.

- Елена... Ты... Это он сказал?

- Неважно. Извини. Я порчу тебе настроение, - Елена закрыла глаза подрагивающими пальцами. - И прости, что вместо того, чтобы быть в Нью-Корвене и заниматься делами, ты вынужден таскаться за мной.

- Тебе не за что просить прощения, - мягко отозвался Алтон, глядя на нее блестящими глазами.

- Я скажу ему, чтобы он отправил тебя в Нью-Корвен, - Елена снова потянулась к бокалу, но Алтон не дал ей взять его.

- Я хочу оставаться рядом. Ты не жалкая. Ты одна из самых потрясающих женщин, которых я встречал, - тихо, но твердо сказал Алтон. - Ты красива, умна, образована, интересна. Идеал.

Елена рассмеялась, но когда он накрыл ее руку своей, вздрогнула.

- Это не так.

- Так. За эти месяцы, что мы пробыли рядом, я открыл в тебе другую Елену. Не ту холодную красавицу, безучастную жену босса, которую знал все это время. А яркую, добрую и нежную Елену, которая умеет смеяться и грустить. Елену, у которой болит душа.

Он обнял ее, и Елена прикусила губу от острого приступа вины перед Алтоном, но почти тут же ей вспомнилось, как люди мужа избивали Чета, вспомнились слова Аарона о ее отце и сестрах, и жалость выветрилась из ее сердца.

Она обняла Алтона в ответ, видя перед собой лицо Чета. Его глаза. Его улыбку. На миг ей даже показалось, что ее обнимает не Алтон, а Чет, и оттого на глазах выступили слезы - настоящие слезы, на которые купился Алтон.

Между ними ничего не было - любовь Алтона была платонической, какой была любовь средневекового рыцаря к прекрасной даме. И Елена активно подпитывала эту иллюзию настоящей любви словами и действиями. И вскоре Алтон внушил сам себе, что должен спасти свою даму, подарить Елене свободу и сделать ее счастливой.

Однажды он рассказал ей о семье Аарона.

Рассказал о том, что у него есть любимая женщина, ее зовут Кэтлин, и она - простая продавщица, без титулов, денег и модельной внешности.

О том, что вместе они уже почти семь лет - встретились за два года до свадьбы с Еленой.

О том, что у них есть ребенок - очаровательная девочка, которую зовут Алиса. Ей около шести, и она очень похожа на мать, а Аарон в ней души не чает.

Почему-то именно это выбило Елену из колеи - не измены, не жена, а то, что девочку зовут так, как зовут ее любимую с детства книжную героиню. Так, как она хотела назвать свою дочь.