– Нет. Латники!

Стражи, выскочившие из-за угла, нагоняли. Немира все ждала, что вот-вот полетят стрелы иль ножи, но, к счастью, страхи не оправдались.

– Вернитесь! – орал чернобородый, но помешать преследуемым сигануть в расписные ворота так и не сдюжил. Огромные створы закрылись сами собой, отрезав крики латников и гул улиц Смедина.

– Вот это диво! – восхитилась Немира, малость выровняв дыхание.

Великолепный раскрашенный терем с шестью башнями, каждая из которых была увенчана ликом того иль иного бога, почти не уступал по высоте городской стене.

– Красиво, – ведьмарь пожал плечами, но в этом жесте скорее отразилось сожаление, нежели равнодушие…

– Хвала Даждьбогу, ты привел ее! – В распахнутых дверях, промеж резных золоченых колонн стоял высокий тучноватый мужчина в роскошных одежах, с длинной золотистой бородой, заправленной за пояс. Кабы кто спросил, сколько ему лет, Немира ни в жизнь бы не ответила: поди, чтоб такую бороду отрастить, никак и семи десятков не хватит, а морщин на лице и нет почти. Да и спина прямая, точно у юноши.

Подле чародея примостился неприметный человек, обводивший внимательным взором неживых глаз затейливый частокол.

Неужто охранитель? Щуплый какой-то, и меча нет, только кинжал на суховатом боку.

– Нежила Зимович, – чуть склонил голову Войтех и скупо объяснился: – Тут за нами люди княжича увязались.

– Не страшитесь. Сюда не так легко пробраться, – улыбнулся хозяин, вот только взгляд его бледно-голубых очей точно льдом окутал. Чародей поспешил спуститься с лестницы. – А ты, стало быть, Немира.

– Так.

– Оберег с тобой? – Хоть уголок рта и прятался в золоте волос, а все ж девица приметила, как тот дернулся, будто от волнения. Немира, заручившись кивком спутника, показала золотого орла, сжимающего в когтях дневное светило.

– Добре, – и снова голубые глаза и губы разошлись в выражении эмоций. – Что ж, пойдем.

– Куда?

– Самое время тебя князю представить.

– А-а… ладно. Войтех…

– Нет, ведьмарь тут останется, – огорошил Нежила Зимович, скрестив на выступающем животе пухлые руки.

– Но… – Немира умоляюще поглядела на спутника, что не двигался с места. Она ведала, что час расставания неумолимо близится. Но ведь еще не время. Не теперь!

– Он выполнил свою задачу.

– Иди, Немира, – мягко сказал ведьмарь.

– Но… Войтех, ты же обещал, – заупрямилась девица.

– Немира, ступай, – повторил спутник, но в темных очах скользнула тень сомнения.

– Или он пойдет со мной, или я с места не сдвинусь! – заявила Немира, уперев руки в бока.

– Да уж, сразу видно, чья кровь течет в твоих жилах, – усмехнулся чародей и кивнул своему охранителю. – Добре, будь по-вашему.

Гладкая, точно у младенца, рука без единой стариковской веснушки пригласила пройти в распахнутые двери.

Ну да оно и понятно – поди, только снадобья и перемешивает да ест вдоволь. О прополке да древесной муке никак и слыхом не слыхивал. Может, и бороду чародейством отрастил?

– Разве это княжьи хоромы? – удивилась Немира. Где ж тогда стражи, слуги и что там еще причитается двору владыки.

– Нет, конечно, – снисходительно улыбнулся мужчина. – Княжьи куда больше и куда пригоже.

– Куда уж пригоже?

– Да уж есть куда. Пойдемте. Мою хату и княжий терем подземный лаз соединяет.

Подземный… Видать, судьба у Немиры под землей, точно кроту, копошиться. Впрочем, очень быстро девица ощутила, как сильно отличается этот залитый светом лаз от стылых жилищ болотных людей и даже коридоров Лунного храма: покрытые златом и серебром поддерживающие арки, расписные стены, с которых глядели дивные жар-птицы, на которых цвели диковинные растения, порхали многокрылые бабочки. Взгляд без устали сновал от одной словно ожившей картинки к другой. Даже на Войтеха скромные, по разумению Нежилы Зимовича, красоты явно произвели впечатление.

– Нам сюда, – предупредил чародей и кивнул своему охранителю. В стене образовалась огромная дыра в человеческий рост, открывающая доступ в темную комнату. Немира, лишний раз подивившись, ступила внутрь, за ней – чародей.

Вдруг что-то громыхнуло. Обернувшись, девица обнаружила, что проход исчез.

– Ой! Откройте, там же Войтех!

– Не беспокойся, ему недолго осталось, – как-то странно улыбнулся чародей и сделал шаг к гостье.

Немира невольно отступила:

– Как это?

– А ты прислушайся.

Девица напрягла слух. Из-за стены донеслись лязг стали и звуки ударов. Сражение! Неужто латники?

– Помоги ему! – Немира со всей мочи забарабанила по стене.

– Зачем? Это мой охранитель избавляется от ненужного свидетеля, – чародей отошел к столу, заваленному всякой всячиной, другой край которого прятался в темноте.

– Да Войтех сам убьет твоего охранителя!

– Это вряд ли. Трудно противостоять одержимому нечистиком, чья сила помножена чародейством. Ему неведомы ни усталь, ни жалость, ни страх.

Немира выхватила ножи:

– Останови, или я убью тебя!

Хрипловатый кашляющий хохот заполнил мрачную комнату, отразился от стен.

Видать, придется обойтись без предупреждений!

Два ножа блеснули в слабом свете лучины и молниями устремились к сердцу чародея, но, утеряв скорость, упали где-то на полпути. Следом отправились еще два. Но снова раздалось жалобное «дзинь». Тогда полетели стрелы. Немира выпускала их одну за другой, а когда в колчане осталась всего одна, прижала ее острие к собственному горлу.

– Погоди чуток, я ритуальную чашу возьму, – расплылся в довольной улыбке чародей.

– Умоляю, не надо! – взмолилась девица.

– Надо, – вздохнул Нежила Зимович, намеренно плохо изображая сожаление.

– Но почему? – Горячие слезы потекли по щекам. – Почему ты пошел супротив своего князя и спелся с этим предателем Гольшем?

– Гольшем? Ха-ха-ха! Да зачем мне эта букашка? – Чародей внимательно оглядывал разномастное содержимое стола: сосуды разной степени наполненности, всевозможных форм и размеров, свитки, амулеты и даже человеческие черепа. – Хотя, не скрою, в свое время я и правда хотел сделать его князем заместо этого своенравного хрыча. Все ж Гольшем было бы куда легче повелевать. Но это было до того, как явился твой Войтех. Кабы я ведал, что все окажется так просто, не стал бы и Лисицу посылать.

Чародей снова «закашлял».

– Но тебе-то зачем все это надобно? – Немира тянула время и с замиранием сердца прислушивалась – звучит ли еще железо за стеной. – Неужто решил князем Западных земель стать?