языка на имперский, перемешанная с одному мне понятными пиктограммами. Не самый изощрённый шифр, но относительно надёжный и в меру удобный для чтения и письма.

Идея с приданием частям тела новых свойств смотрелась весьма перспективно, особенно если удастся её расширить и углубить. Чем чёрт не шутит: вдруг да получится создать какую-нибудь «магию крови»? Или пройти по пути Демонов Ракшаса и освоить подобие их телесных трансформаций?

Ещё бы изыскать на всё это дополнительные часы. Вот бы где пригодилась способность Эсдес замораживать время!

Вздохнув, я отозвал мертвяка, предварительно дав ему хорошенько напиться для восстановления «боезапаса». Теперь можно и отдохнуть.

«Так-с, товарищ Герой Копья, и кого же вы пронзите своей волшебной палкой на этот раз?» — выудив томик приключений означенного героя, устроился в кресле с намерением дочитать первую часть манги. Но закончиться сегодня ей оказалось не суждено. Не успел я погрузиться в мир приключений хентайного копейщика, как услышал неуверенное поскрёбывание в дверь, будто визитёр сам не знал, нужно ли ему быть услышанным.

— Тц, нет проклятым покоя!

* * *

— Эрис? — я посторонился, пропуская девушку внутрь.

Выглядела подруга неважно. Нет, чисто внешне всё смотрелось хорошо: блондинка, как и всегда, тщательно за собой следила. Но вот её подавленность бросалась в глаза даже такой не блистающей чуткостью личности, как я.

— Прости, Куроме, я не хотела тебе мешать готовится ко сну, — тускловатым голосом произнесла девушка. Вечно сияющие озорной весенней зеленью глаза начинающей певицы заметно потускнели. — Просто я не могла заснуть и решила… Ты ведь меня не прогонишь?

— Располагайся, мой дом — твой дом.

На язык просились двусмысленные шутки по поводу желания Эрис провести со мной ночь, но понимая их неуместность, просто предложил девушке угощаться напитками, фруктами и закусками, которые можно найти в номере.

Вежливо поблагодарив, Эрис села в кресло и молча уставилась куда-то в пустоту.

«Надо бы её как-нибудь растормошить», — подумал, наблюдая за гостьей. Увы, на собственные социальные навыки я надежды не питала.

Зато у меня был ручной Люцифер!

Мысленная команда — и из соседней комнаты вымелькнул стремительный белый росчерк, который, затормозив перед целью, превратился в небольшого белого кролика. Запрыгнув девушке на колени, он боднул её руку, требуя ласки.

— Ой! Люци! Здравствуй, милый! — Потускневший взгляд снова налился жизнью. Гостья с лёгкой улыбкой стала поглаживать зверька.

Воистину демоническая харизма! С такими способностями стоило начинать опасаться, что Люцифер захватит мир раньше своей хозяйки. Кстати, двигаться мой некропитомец стал заметно шустрее: расширенный канал подпитки пока что оказывал на него сугубо положительное действие.

Погладив кролика, выпив пару немудрёных алкогольных коктейлей моего производства и съев немного вкусняшек, девушка расслабилась и приступила к тому, для чего пришла. А именно стала выговариваться. Ну, а что? Для визитов за чем-то более, хм, пикантным у неё теперь есть Натал. Мне же досталась роль подружки, с которой можно поделиться тревогами и секретами.

Жизнь — боль. Даже совсем не изменившееся отношение к не такой уж и героичной «героине» — и то уже не так радовало.

В процессе разговора мы с Эрис как-то незаметно оказались в одной постели. В смысле, просто устроились под одним одеялом, да. Девушка призналась, что ей страшно ночевать одной, а идти в номер к Наталу, несмотря на их быстро развивающиеся отношения, она оказалась ещё не готова.

Похоже, я зря иронизировал над тем, чтобы отправить друга в бордель. Если кому и придётся посещать симпатичных массажисточек, так это мне.

Хм. Или правда взять да подобрать марионетку покрасивей?

Как там говаривал командир приданной нам роты штурмовиков? Живая — значит, тёплая? Да-а, широких взглядов был мужик! Его же авторству принадлежала фразочка: «Пацан, девка — один хрен, если в задницу!» Весёлый малый. Правда, в один прекрасный день благодарные южане с ним кое-чего сотворили. Кажется, эта казнь называлась Красный Тюльпан.* Человеку сначала вкалывали наркотик, а потом, подвесив за руки, сдирали кожу от пояса до подмышек. Со стороны висящий на ветке чем-то напоминал закрытый бутон цветка. В чём-то даже красиво. Кстати подвешенный мог прожить так до нескольких дней; притом после прекращения действия наркотика даже лёгкое дуновение воздуха доставляло незабываемые ощущения, а уж слетающиеся насекомые…

/* — Подобное, в числе прочего, практиковали афганские душманы./

— Спасибо, что поддерживаешь меня, Куроме, — произнесла Эрис, отвлекая меня от воспоминаний. — И за то, что всех спасла, даже несмотря на то, что Гарт и наши акробаты тебя разозлили. Я этого не забуду.

— Угу.

— Знаешь, когда я читала, как герои книг проходят сквозь приключения, сражаются с монстрами и негодяями, то всегда хотела оказаться на их месте. Представляла, каково это: жить яркой и свободной жизнью героини-авантюристки. И с двенадцати примерно лет мечтала сбежать на поиски приключений. Я дура, да? — девушка невесело рассмеялась и сама ответила на свой вопрос. — Дура. Глупая, наивная и трусливая дура.

Я молча слушал длящийся монолог блондинки, периодически поддакивая или вставляя неопределённые междометия. Девушке требовалось выговориться, и в большем она не нуждалась, что меня вполне устраивало. Кстати, пусть лишь частью сознания, но слушал я достаточно внимательно, и не только из вежливости. Тонкости восприятия урождённой аристократки, детали взаимоотношений тех страт, в которых вращалась её семья, и другая сопутствующая информация в разрезе грядущего маскарада «под благородных» выходила не только интересной, но и полезной.

Эрис даже на последнем балу в честь дня рождения Императора поприсутствовала! Не то чтобы это считалось чем-то экстраординарным, приглашения на мероприятие во Дворце получали (или покупали) все достаточно влиятельные или богатые дворянские семейства. Но я об этом не знал. А меж тем, если мы всё же решим менять легенду на дворянских детишек, незнание таких вещей вызовет закономерные подозрения даже при наличии настоящих документов. Разумеется, Кей Ли хвастался, что в случае необходимости он всему нас научит, но меня терзали сомнения как в квалификации учителя, так и в его знаниях.

А вообще, судя по монологу девушки, у неё явно происходило что-то вроде слома мировоззрения, где недавняя встряска послужила катализатором сдерживаемых изменений. Хотелось надеяться, что они обернутся к лучшему.

Я неподдельно ей сочувствовал. Ведь если сделать поправку на интенсивность и много более тёмный спектр эмоций, примерно то же самое не так давно пришлось ощутить и мне. Крайне неприятно, когда старательно удерживаемая картина мира окончательно рушится под ударами реальности. Хотя, конечно, нам с Эрис сильно повезло. Обычно за такие уроки жизнь берёт гораздо более высокую цену. Вроде той, что взяла с превращённого в недожаренную отбивную меня-Виктора за знание о том, что нажив