меняло: Алексей Палыч, в присутствии Бориса, сам видел, как вместе с голубым лучом исчез мальчик, а вместо него верхом, так сказать, на том же луче появилась эта Елена, допустим, Дмитриевна.

Алексей Палыч уехал, а Борис остался. Сейчас Алексей Палыч об этом жалел. Борис удивляться и раздумывать не любит. Во всяком случае, опекая мальчика, он с ним особенно не церемонился.

И всё же надо было что-то немедленно сделать. Эти ребятишки не знают, кому они доверяются. А в том, что они доверяются, Алексей Палыч видел не просто опасность – угрозу. И тут очень кстати ему вспомнилось условие мальчика – не говорить никому, кто он.

«А про неё надо сказать, – решил Алексей Палыч. – И пускай тогда её „отзовут“. Я не должен допускать экспериментов на детях».

Решить-то он решил… Но всё же за два часа общения с железной «мадам» он не успел утратить врождённую деликатность и попытался договориться по-хорошему. В конце зала, как и во всех таких залах, находилась преподавательская комната, о чём Алексей Палыч хорошо знал. Туда он и направился. Ребята взглянули на него мельком и отвернулись. «Мадам» посмотрела внимательней. Алексей Палыч ей кивнул, и она, сказав что-то ребятам, пошла за ним.

– Елена… извините, Дмитриевна… – строго сказал Алексей Палыч. – Я прошу прекратить! Никаких походов. Я просто не допущу!

– Нельзя, Алексей Палыч, им же обещано.

– А я прошу: делайте со мной что хотите, но их не трогайте!

– Ни с вами, ни с ними ничего не случится. Да и как я могу отменить? Вы же сами видите.

– Заболейте, подверните ногу – что хотите.

«Мадам» покачала головой.

– И вы утверждаете, что это невмешательство? – гневно спросил Алексей Палыч.

– Я так думаю.

И тут новая мысль осенила вдруг Алексея Палыча.

– А куда вы дели ту Елену Дмитриевну, настоящую?

– Она в отпуске.

– Как же ребята идут с вами, если знают, что она в отпуске?

– Она ведь не в ВАШЕМ отпуске, а в НАШЕМ, – спокойно сказала «мадам».

– Значит… – похолодел Алексей Палыч, – вы что – копия?

– Почти. Я думала, что вы сразу поняли.

– Хорошо, – сказал Алексей Палыч и слегка скосил глаза к потолку, над которым находилось небо, где сейчас его должны были видеть и слышать, – тогда я знаю, что сделаю, я вас выдам!

– Вам не поверят, – покачала головой Елена, с позволения сказать, Дмитриевна. – Извините, Алексей Палыч, теперь нам действительно нельзя терять ни минуты.

Алексей Палыч помчался на второй этаж. Деликатничать он не собирался, сейчас ему было наплевать на то, что его где-то видят и слышат. Нужно было успеть прежде, чем ТЕ, наверху, успеют остановить его каким-нибудь лучом или чем-нибудь в этом роде.

Никаких лучей по дороге не встретилось. Спрашивать, где находится кабинет директора, не было необходимости. Алексей Палыч нашёл бы его в темноте. В тысячах таких же школ тысячи директоров обитали в тысячах таких же кабинетов: второй этаж, вторая дверь направо от правой лестницы.

Алексей Палыч ворвался в «предбанник» и спросил у секретарши:

– Директор у себя?

– У себя. А вы по какому вопро…

Но Алексей Палыч уже скрылся в кабинете.

Директор, сидя за письменным столом, разговаривал по телефону. Жестом он пригласил Алексея Палыча присесть в кресло возле стола.

Алексей Палыч сел, поёрзал в кресле, но директор, кажется, не собирался кончать разговор. Тогда Алексей Палыч без церемонии взял со стола чистый листок бумаги, написал на нём: «Срочно!» – и подвинул к директору. Тот кивнул, но трубку не положил. Алексей Палыч ниже «Срочно!» приписал «очень!». Разговор продолжался. Тогда Алексей Палыч протянул руку к телефону.

– Извините, – сказал в трубку директор, – я потом перезвоню. Что за пожар? – обратился он к Алексею Палычу.

– Простите, ради бога, но дело исключительно срочное, – заторопился Алексей Палыч. – У вас уходит в поход группа ребят?

– Да. Ну и что?

– Вы знаете, кто её возглавляет?

– Конечно.

– Кто?

– Елена Дмитриевна Кашеварова, инструктор по туризму, кандидат в мастера спорта.

– Кашеварова! – возмутился Алексей Палыч. – Ещё и Кашеварова! Да вы знаете, кто она такая?

В глазах директора промелькнуло некоторое беспокойство. Склонив голову чуть набок, внимательно разглядывая Алексея Палыча, он ждал.

– Она инопланетянка! – выпалил Алексей Палыч. – С другой планеты!

Теперь в глазах директора ничего уже не читалось. Смотрел он в стену, поверх головы собеседника.

– С какой же? – равнодушно спросил он.

– Не знаю. Знаю, что она не настоящая Елена Дмитриевна. Настоящая в отпуске. Но она тоже не настоящая.

– Простите, кто вы такой? – спросил директор.

– Одну минуту… – сказал Алексей Палыч. – Я должен проверить…

Спускаясь по лестнице, Алексей Палыч ощущал некоторое колебание в том уголке души, где у человека помещается совесть: всё-таки ему доверяли… Но колебание было лёгким. Есть ли время колебаться, когда горит твой дом: хватай вещи и бросай в окно. Но прежде вещей и себя самого спасай детей. И теперь, когда дети были спасены, Алексей Палыч нет-нет да и поглядывал наверх, ожидая молнии или чего-нибудь вроде этого, что должно свалиться на его голову.

Алексей Палыч приоткрыл дверь и заглянул в спортзал. Ребята надевали рюкзаки. И Лжеелена Лжедмитриевна была среди них уже с рюкзаком за плечами. Он её выдал, но её не отозвали.

«Другой метод», – с тоской вспомнил Алексей Палыч и снова помчался наверх.

– Может быть, хватит шутить? – сказал директор. – У меня нет для этого времени. А на сумасшедшего вы не похожи.

– Одну минуту… – умоляюще сказал Алексей Палыч. – Ещё не поздно всё изменить…

– Ни одной.

– Но я тоже учитель, – жалобно сказал Алексей Палыч.

– Хорошо, говорите, но короче.

– Я работаю в школе, в Кулёминске. Знаете?

Директор молча кивнул.

– Дней десять тому назад в мою лабораторию прислали или забросили – не знаю, как сказать, – мальчика с другой планеты. Мой ученик Борис Куликов при этом присутствовал. Мы этого мальчика пожалели и оставили у себя. Он нам сообщил условие: никому не говорить, кто он и откуда. Иначе его немедленно отзовут, то есть вернут обратно. Был он какой-то… беззащитный, что ли… мы ему помогали… Но сегодня его отозвали. И сегодня же… Вот эта ваша Кашеварова… Она прибыла тем же способом. Я видел сам… Борис тоже видел. Теперь она уходит с вашими ребятами… Мне они не поверят… Вы просто должны вмешаться. И давайте не будем терять время!

– Давайте, – согласился директор. – Вы, значит, учитель?

– Физики.

– Не важно. Значит, вам известно, какое сейчас напряжённое время: конец года, экзамены и прочее.

– Конечно. Я тоже принимаю экзамены. Но дети…

– Тогда выйдите, пожалуйста, вон! – рявкнул директор. – И учтите – милиции мне не