Директор нажал кнопку звонка. В дверях показалась секретарша.

– Проводите до выхода этого… писателя.

При слове «писатель» секретарша заулыбалась, лицо её выразило приветливость и почтение.

– С удовольствием, – сказала она нараспев.

В груди директора что-то заклокотало, но он сдержался.

По дороге к выходу секретарша несколько раз говорила «сюда, пожалуйста, туда, пожалуйста», словно шли они по лабиринту.

– С какого вокзала отправляются ваши туристы? – спросил Алексей Палыч.

– С Центрального. Вы будете о них писать?

– Нет, – буркнул Алексей Палыч.

– А какие книги вы написали?

Алексей Палыч сделал вид, что не слышит.

– А над чем вы сейчас работаете?

– Да подите вы к чёрту! – сказал Алексей Палыч.

В оправдание Алексея Палыча надо заметить, что за последние двадцать пять лет это была первая грубость в адрес женщины. Но секретарша об этом не знала. Она так и прилипла к перилам.

Когда Алексей Палыч вышел из школы, ему показалось, что за ним следят. Возможно, ТАМ уже приняли меры. Во всяком случае, какая-то фигура метнулась за угол школы.

Алексей Палыч вернулся, подставив спину под выстрел, но тут же подумал, что стрельба слишком земной способ расправы.

Слово «милиция», произнесённое директором, не выходило из головы. Милиция, милиция… Надежды особой на неё нет: там во всём сомневаются. Но есть и плюс: там ничему не удивляются. Надежды особой нет, но ничего другого пока не придумывалось. Времени для раздумий не было: нужно хоть как-то действовать.

– Где тут ближайшее отделение милиции? – спросил Алексей Палыч проходившую мимо женщину.

– А что? – с любопытством спросила женщина.

– Это я вас спрашиваю, а не вы меня! – цыкнул на неё Алексей Палыч.

– Вон туда, третий дом, – растерянно сказала женщина.

Третий дом по-здешнему – это не третий дом по-кулёмински. Алексей Палыч побежал.

– Алкоголик несчастный, – сказал женщина, глядя ему вслед.

Начальник отделения, майор милиции, слушал Алексея Палыча внимательно, не удивляясь и не перебивая. Лишь иногда он, как бы соглашаясь с какими-то своими мыслями, задумчиво произносил: «Так?..»

Алексей Палыч повторил всё, что говорил директору. Начал он довольно горячо, но в ходе рассказа постепенно сникал под немигающим взглядом майора. Официальная обстановка кабинета, погоны на плечах, фуражка с кокардой, лежащая на столе, всё это не оставляло никакой надежды. Особенно смущала Алексея Палыча фуражка. При виде её даже самому себе не хотелось верить.

– Так, – сказал майор, – выходит, вы учитель…

– Это легко доказать, – заторопился Алексей Палыч и полез в карман за документами.

– Не надо, – поморщился майор, – я и так вижу, что трезвый.

Выходя из отделения милиции, Алексей Палыч снова заметил слежку. Едва за ним закрылась дверь, какой-то человек юркнул с тротуара за угол дома.

«Всё видят и слышат…» – Алексей Палыч скривил губы, собираясь презрительно усмехнуться, но смех не получился. – «Как у вас в кино…» Действительно, как в кино: шпионы и гангстеры… Всемогущие, а без шпионов не обойтись. Ну давайте, стреляйте…

Словно в ответ на этот мысленный призыв, из-за угла высунулось нечто вроде пистолета. Алексей Палыч не дрогнул. Он даже развернулся, чтобы встретить опасность лицом. И тут надо отметить, что он проявил прямо-таки солдатское мужество и даже презрение к опасности. Он ведь не знал, что это всего-навсего козырёк кепки шпиона; он-то думал о пистолете…

Но долго ждать выстрела он тоже не мог. Не было времени. Нужно срочно ехать на вокзал. Что он там сделает, Алексей Палыч не знал, но уж здесь-то и подавно нечего делать.

Алексей Палыч влез в автобус, заполненный всего на девять десятых объёма. Мелочи у него не было, и он стал проталкиваться к кабине водителя, чтобы купить талоны.

Шпион влез последним. У него вообще не было никаких денег, но, со свойственной всем шпионам бесцеремонностью, он плюхнулся на освободившееся место и пригнулся пониже, чтобы его не заметили.

В громадном зале вокзала, похожем на зал современного ресторана (раньше писали наоборот), среди людей с удочками, чемоданами, какими-то брусочками, связанными в пучок, среди женщин, нагруженных так, что хотелось посоветовать им хотя бы одну сумку нести в зубах, среди юношей и девушек, стоящих в обнимку перед расписанием или просто посреди зала, среди собак (без намордников) и их суровых хозяев – Алексей Палыч ни ребят, ни Лжедмитриевны не нашёл. Он взглянул на электронное табло. Дальних поездов в ближайшие пять часов не предвиделось. Значит – электричка. Впрочем, теперь и на электричке можно уехать километров за двести.

Ближайшая электричка уходила через пятнадцать минут. Но ведь с вокзала отправлялись поезда трёх направлений…

Алексей Палыч в растерянности стоял посреди зала. Толпа обтекала его. Он не обращал внимания ни на случайные толчки, ни на дружескую критику пассажиров, называвших его кто пнём, кто столбом – кому как понравится.

Кто-то потянул его за рукав.

Рядом с ним стоял Борис.

Алексей Палыч почти не удивился: в последнее время много незаконных и тайных дел связывало его с Борисом. Не было ничего странного в том, что сообщник оказался рядом.

– Я тебе сказал оставаться дома, – молвил Алексей Палыч, больше для порядка.

– Так я вас и бросил, – заявил Борис.

– Как же ты меня нашёл?

– Нашёл! – фыркнул Борис. – Да я всё время был рядом: в электричке – в другом вагоне, в автобусе – сзади, и около школы, и около милиции. Вы зачем в милицию ходили?

– Это ты прятался за углом?

– А кто же ещё!

Алексей Палыч взглянул на табло. Оставалось тринадцать минут. Может быть, и не эта электричка… Но рисковать нельзя. Однако чем рисковать и что нужно делать, Алексей Палыч рассказал ему всё в двух словах.

– Ну я ей рога обломаю, – с угрозой сказал Борис.

– Боря, тут совсем другое.

– С мальчишкой-то справлялся!

– И она совсем другая. Ты ведь понял, что её знают у нас. Ну может, не её, а копию, но ведь это не объяснишь.

– Эх, Алексей Палыч, говорил я вам – не нужно было с ними связываться…

– Боря, – сказал Алексей Палыч, – на рассуждения времени нет. Или что-то делать, или ехать домой. Нет, домой нельзя. Если они не вернутся, я никогда себе не прощу.

– Ехать с ними.

– Может быть, и так. Беги на перрон, поищи, в какой электричке.

Борис скрылся.

Алексею Палычу, которому Борис так неожиданно помог принять решение, стало совсем тоскливо. Попал он между двух жерновов: с одной стороны Космос, с другой – жена. Ещё когда тянулась история с мальчиком, заподозрила она, что Алексей Палыч скрывает