«Ты-то куда лезешь?!» — хотел заметить Искандер, но его опередил Лекс:

— Королева никому и ничего не должна! Она сама прекрасно со всем разберется, Мэт, будь уверен, — со сталью в голосе произнес военный советник.

— Да, безусловно, — сразу же отступил аллетовец, не желая спорить с братом королевы.

А Искандер удивленно поглядел на Лекса. Уже не первый раз мужчина одергивает Мэта. Может он догадывается, что тот неровно дышит к сестре, но не приветствует этого из-за репутации аллетовца? И хоть Мелани сказала, что ничего не рассказывала Лексу о своих догадках насчет Мэта и Эммы, брат королевы совсем не дурак. А что насчет него, Искандера? Подозревает ли Лекс о его чувствах? Видимо нет, раз они так легко и свободно общаются. А может… он просто не против?!

С этими мыслями Искандеру пришлось ходить следующие пару дней, ведь с Эммой ему так и не удалось поговорить. Горный князь внезапно решил задержаться на несколько дней в Иридии, чем несказанно удивил всех. И Эмма проводила с ним большое количество времени, показывая город, иву и гробницу королей, и рассказывая о подготовке к зиме.

Искандер часто видел Кемена и Эмму вместе, что снова вызывало в нем ревность, а потом включался противный внутренний голос и начинал пилить, что Искандер упустил свой шанс и теперь ему остается только смотреть, как любимая проводит время с другим. Мужчине ничего не оставалось, как заняться делами и ожидать, когда князь покинет Иридию, чтобы все же поговорить с Эммой.

Одним из вечеров, когда на Землю опустилась ночь, Искандер возвращался во дворец со стройки общего дома для зимовки, где помогал всем, чем мог. Физическая работа отвлекала от переживаний, но по пути домой он снова возвращался мыслями к Эмме. Раздумывая, что скажет ей, он не сразу заметил спешащего куда-то Кемена. Князь быстрым шагом шел в сторону хозяйственных построек и воровато оглядывался, словно боялся, что его заметят. Искандер, не раздумывая двинулся за ним, благо он в Иридии жил дольше князя и знал все проулки и проходы. А вот куда мог идти чужак, да еще с таким таинственным видом, — он даже не представлял. Наконец Кемен остановился и снова огляделся. Искандер спрятался за сараем, да так, что прекрасно видел князя, а вот тот заметить его не мог. Мужчина явно нервничал, постоянно осматриваясь. И спустя пару минут Искандер наконец увидел, кого он ждал. Из одного из проулков шагнула девушка. Лица глава иллайцев не разглядел — оно было скрыто широким капюшоном плаща. Но вот сам плащ: длинный, темно-зеленого цвета, с вышитыми листочками по подолу, и белыми цветами на широких рукавах. Такой плащ был только один. У Эммы.

Девушка подошла к Кемену. Завидев ее, мужчина тут же расцвел улыбкой.

— Ты пришла! Я боялся, что ты передумала!

Девушка что-то ответила, но Искандер совсем не расслышал ее слов.

— Я знаю, любимая, знаю! — Кемен взял ладони девушки в свои и поцеловал их. — Но знай, что все мои слова чистая правда, и я никогда не отступлю! Чтобы ты не решила — я буду тебя ждать!

Девушка что-то снова зашептала, пытаясь выдернуть руки, но князь не позволил.

— Мне это все не важно! Я люблю тебя, вот что важно! Мне никто кроме тебя не нужен! И вне зависимости от твоего положения — я буду любить тебя всегда! — Кемен запустил руку в карман своей куртки и достал гребень. — Прошу, возьми его, в знак моей любви к тебе и обещания, что отныне я принадлежу тебе.

Девушка помотала головой и что-то ответила.

— Я знаю, что сначала поступил с этим гребнем, как идиот! Поторопился… но теперь… Прошу, любимая! К черту традицию, тебя это ни к чему не обяжет, но я буду знать, что у тебя есть хоть что-то мое.

Искандер с замиранием сердца смотрел, как девушка берет из рук Кемена гребень и прячет его в кармане плаща. А князь расцветает счастливой улыбкой. Наклоняется и целует ее. Она позволяет… целует его в ответ. А потом разворачивается и убегает, скрываясь в темноте.

С мгновение Искандер стоял и смотрел на довольного более удачливого соперника, а затем рванул в сторону. Петляя между улочек, выскочил на площадь, но кругом стояла тишина…

Глава 62

На следующий день князь горного народа покинул Иридию, и все вернулось в прежнее русло. Эмма все также была занята делами, Лекс усиленно тренировал армию, Ильяс и Аглая запасали травы на долгую зиму, Мелани возилась со щенками. Одна из охотничьих собак Элегона ощенилась и потомство привезли в Столицу, поселив их в конюшне. Всего щенков было пятеро. Но один из них особенно отличался от других. Лохматый, с большими ушами, он оказался непоседливым и непослушным. Пока его братья и сестры изучали команды, он носился за конюхом, пытаясь уцепить его за штанину, и пугал голубей на площади, влетая с веселым лаем в самый центр стаи. Ильяс прозвал его Чучело, а все ласково звали Чучей. Служанки постоянно подкармливали его чем-нибудь вкусненьким, и Мелани уже отчаялась научить пса элементарным командам, понимая, что он избалован вниманием. Искандер тоже любил этого щенка, и часто таскал ему обожаемый им сыр.

На этот раз Чучело нашелся около конюшни. Он дремал, развалившись на старых мешках, видимо плотно позавтракал. Услышав шаги, пес поднял голову. Завидев Искандера, весело завилял хвостом.

— Лентяйничаешь, да, Чучело? — мужчина присел на корточки, гладя собаку по голове и лохматым ушам. — Сыр будешь?

Чуча весело гавкнул, высовывая язык, словно дразнясь. Искандер достал угощение, подавая псу. Тот мигом заглотил кусок сыра в пасть, разжевывая. Когда он покончил с едой, начал обнюхивать Искандера, словно пытаясь найти еще.

— Ах ты маленький обжора! — мужчина ласково потрепал Чучело за уши.

— Они же знали, что мне сегодня нужно в Алетто! — услышал он внезапно голос Эммы и из-за угла показалась девушка, одетая в костюм для поездки, и главный конюх Михай.

— Не могу знать, Ваше Величество! Уехали все. Господин Ильяс за травами, господин Лекс с Сэмом на тренировку солдат, — отозвался конюх кивая на пустые загоны.

Заметив Искандера, он поприветствовал его. Эмма тоже кивнула, но взгляд тут же отвела.

— Хорошо, я возьму пару «соколов».

— Не положено, Ваше Величество!

— Четыре, шесть, восемь. Хоть отряд целый дай, мне нужно в Алетто! Это буквально на пару часов, Михай. Я обещала! Даже ночевать там не буду, сразу же вернусь!

— Не положено, Ваше Величество.

— Михай, я приказываю тебе! — повысила